Порядок представлен одним семейством гнетовые (Gnetaceae) и одним родом Gnetum — гнетум.
Род гнетум (Gnetum) насчитывает 40 видов, обитающих в тропических влажных лесах Восточной Азии, Южной Америки, а также Африки (2 вида).
Два вида (Gnetum gnemon и Gnetum castatum) — небольшие деревья, остальные виды—лианы, с длинными стеблями.
Листья гнетума супротивные, широкие, кожистые, с сетчатым жилкованием, напоминают листья двудольных растений (рис. 220). Мужские и женские шишки появляются на разных особях.
Мужские шишки сережковидные, сложные. На оси шишки мутовками расположены собрания микроспорофиллов (иногда они сидят в 2—3 ряда в мутовке). Каждый микроспорофилл окружен покрывалом («околоцветником»), имеющим вид усеченной пирамиды. Покрывало образовано двумя сросшимися листочками. Снаружи, у основания, покров окружен волосками.
Рис. 220. Гнетум:
1 — ветвь с мужскими соцветиями; 2 — мужской цветок с двумя покровами и тычинкой, имеющей два пыльника на разных стадиях; 3 — ветвь с женскими соцветиями; 4 — продольный разрез семяпочки (нц — нуцеллус, ив — интегумент внутренний, вытянутый в микропилярную трубку, ин — интегумент наружный, п — покров); 5 — женский заросток, многоклеточный — в нижней части, в верхней части — с ядрами, расположенными в постенном слое плазмы; 6 — проросток и зародыш: а — проросшее семя, б — вычлененный проросток (ст — стебель с двумя семядолями, к — корень, н — ножка)
Микроспорофилл состоит из уплощенной оси («нить тычинки»), заканчивающейся наверху двумя одногнездными микроспорангиями («пыльцевые гнезда»). Таким образом формируется некоторое подобие цветка покрытосеменного растения. Иногда в таком «цветке» имеются два микроспорофилла, каждый с одним верхушечным микроспорангием. Нити их в этом случае срастаются.
В верхней части мужской шишки, над микроспорофиллами, иногда развивается мутовка недоразвитых мегаспорангиев.
В микроспорангии созревают многочисленные микроспоры.
Микроспора начинает прорастать внутри микроспорангия. При прорастании микроспоры развивается мужской заросток, редуцированный сильнее, чем у эфедры. Первое деление ядра микроспоры дает два ядра,, соответствующие одно вегетативной клетке, другое — антеридиальной. Они плавают в общей плазме микроспоры. Проталлиальных клеток или про- таллиальных ядер не отчленяется. Затем ядро антеридиальной клетки делится и формируются два ядра: одно клетки-ножки и другое спермагенной клетки. В таком состоянии микроспоры переносятся (ветром, но, возможно, и насекомыми) на вершину микропилярной трубки.
Женские шишки имеют вид удлиненной сережки. На ее оси мутовками расположены семяпочки. Каждая семяпочка (мегаспорангий) окружена снаружи покровом («околоцветником»). Семяпочка имеет два интегумента: наружный более короткий, внутренний наверху вытянут в микропилярную трубку. Далее расположен нуцеллус. Оба интегумента и обрастающий их снаружи «околоцветник» срастаются с нуцеллусом у его основания. В нуцеллусе формируются четыре мегаспоры, из них три верхние отмирают, а нижняя, прорастая, развивается в своеобразный сильно редуцированный женский заросток. Он не имеет тканевого строения и лишен архегониев. Заросток состоит из верхней вздутой и нижней узкой части (рис. 220 , 5).
В начале развития разросшаяся мегаспора содержит свободно лежащие в постенном слое цитоплазмы многочисленные ядра. Затем нижняя часть заростка благодаря возникновению перегородок между ядрами получает клеточное строение. В верхней части заростка клеток не образуется, а несколько верхних свободных ядер становятся способными к оплодотворению.
Попавшая на вершину микропилярной трубки микроспора втягивается внутрь трубки при усыхании жидкости, выступавшей на ее верхушке, и прорастает, формируя пыльцевую трубку. В нее опускаются вегетативное ядро и спермагенная клетка. Спермагенная клетка делится, давая начало двум спермиям. Пыльцевая трубка к этому времени врастает в верхнюю часть женского заростка, ее оболочка на нижнем конце растворяется, и освободившиеся спермин сливаются с ближайшими к ним ядрами женского заростка, давая начало двум зародышам, однако из двух зародышей полного развития достигает только один.
Зрелое семя окружено оболочкой, состоящей из трех слоев: внешнего, среднего и внутреннего. Внешний слой— сочный («околоцветник»), средний слой — каменистый (наружный интегумент), внутренний слой — в виде тонкой пленки (внутренний интегумент). Далее расположены перисперм (ткань нуцеллуса) и зародыш, окруженный клетками заростка. Зародыш к этому времени состоит из двух семядолей, подсемядольного колена, первичного корня и ножки. При прорастании ножка остается в семени и всасывает питательные вещества из эндосперма и перисперма.
Наружная оболочка семени съедобна. В пищу употребляются также молодые листья гнетума.