Этот класс включает всегда многоклеточные различного облика — от ветвящихся нитей до сложноустроенных, иногда внешне напоминающих высшие растения. Рост верхушечный, между клетками имеются поры. Карпогон с трихогиной. Цикл развития из трех, реже (вследствие редукции) двух поколений. Гаметофит и тетраспорофит у большинства изоморфны.
В пресных водах с чистой, хорошо аэрированной водой нередко встречается батрахоспермум (Batrachospermum, стр. 87—88).
В морях на скалах в области прибоя растет немалион (Nemaliori) — слизистые бледно-розовые шнуры 10—20 см длины и 2—5 мм толщины (рис. 46, 3).
Рис. 46. Красные водоросли:
1 – каллитамнион (вид под микроскопом); 2 — гигартина; 3—немалион; 4 — литотамнисн; 5 —дазия; 6 — делессерия
Каллитамнион (Callithamnion corymbosum, рис. 46, 7), обычный в Черном море, образует изящные кустики ярко-розового цвета до 10 см высоты, состоящие из однорядных, сильно разветвленных нитей.
У представителей большого рода полисифония (Polysiphonia) таллом нитевидный, 3—20 см высоты, с многоклеточной ветвящейся осью. Цистокарпий окружен незамкнутым покровом, формирующимся еще до оплодотворения и имеющим отверстие наверху.
У делессерий (Delesseria) на короткой стеблевидной части растения сидят листовидные розовые пластинки, у некоторых с перистым жилкованием (рис. 46, фиг. 6). Эти своеобразные органы, представляющие замечательный пример конвергенции, по данным онтогенеза могут быть сведены к системе ветвистых сросшихся нитей.
В семействе кораллиновых (Corallinaceae) в оболочках клеток обильно отлагаются углекислый кальций и углекислый магний. Кораллина (Corallina) имеет вид ветвистых кустиков: в сочленениях веточек нет отложения солей, благодаря чему водоросль обладает некоторой гибкостью и поэтому может расти в местах сильного прибоя. Некоторые виды родов литотамниона (Lithothamnion рис. 46, 4) и литофиллюма (Lithophyllum) имеют форму кораллоидных кустиков или как бы окаменелых клубней; они вместе с кораллами участвуют в образовании коралловых рифов в тропических морях.
Все морские красные водоросли входят в состав бентоса. Большинство видов встречается в теплых морях. Красные водоросли могут расти на довольно значительной глубине, так как красный пигмент их участвует в фотосинтезе, используя зеленые, голубые и синие лучи солнечного спектра, проникающие в воду гораздо глубже красных.
Многие красные водоросли находят практическое применение. В странах Восточной Азии, на Гавайских и других островах, ряд видов употребляют в пищу. Порфиру (Porphyra) даже разводят в Японии. Из видов гелидиума (Gelidium), грацилярии (Gracilaria), а в СССР из анфельции (Ahnfeltia) получают агар-агар (см. стр. 84), широко применяемый для изготовления твердых питательных сред в микробиологической практике, а также в пищевой, в особенности в кондитерской промышленности. Из филлофоры (Phyllophford), которая в Черном море занимает на глубине 30—60 м около 10 000 км2, добывали йод.
Происхождение красных водорослей неясно. Достоверные ископаемые остатки их встречаются в отложениях мелового периода, менее достоверно их существование в палеозойской эре (силур, девон). Полное отсутствие жгутиковых стадий, высокоспециализированный половой процесс ставят красные водоросли в изолированное положение среди других водорослей. Сходство пигментов с пигментами сине-зеленых водорослей, может быть, указывает на каких-то очень отдаленных общих предков их, но совершенно иное строение клетки и способов размножения у сине-зеленых не дают возможности установить между ними более близкие родственные связи.