Пиррофитовые водоросли обычно имеют монадную, реже коккоидную организацию, и только отдельные виды имеют строение, сходное с нитчатыми. Клетки у них не радиально-, а двухсторонне-симметричные или асимметричные, дорзовентральные, покрытые оболочкой или без нее. Характерно наличие двух жгутиков неравной длины, обеспечивающих движение, реже движение амебоидное, или клетки неподвижны. Клетка покрыта часто сложно устроенной оболочкой или (у примитивных форм) лишена ее. Ядра довольно крупные, с различными в нем четковидными хроматиновыми нитями. Хроматофоров — несколько желто-бурых, содержащих хлорофиллы а и (немного) с, каротин и ксантофилл; у бесхлорфилльных форм есть лейкопласты. Продукты запаса — крахмал и масло. Размножаются делением, причем в случае наличия оболочки каждая из дочерних клеток получает одну половину материнской, а вторую вырабатывает вновь. В других случаях внутри материнской клетки делением протопласта образуются две двужгутиковые зооспоры или апланоспоры. Иногда, при неблагоприятных условиях, формируются цисты. Половой процесс известен только у единичных представителей.
Богатый видами отдел (около 1100) пиррофитовых водорослей делят на 4 класса, из которых наиболее распространен класс перидиней (Peridi- пеае, или Dinophyceae), содержащий до 1000 видов. Для распространенных у нас и вообще типичных перидиней характерна целлюлозная оболочка, состоящая, как панцирь, из многих щитков. Щитки соединены друг с другом швами. Очень характерно наличие двух бороздок, или ложбинок: поперечная ложбинка опоясывает клетку посередине или смещена к одному из концов и делит оболочку на две части — переднюю и заднюю; продольная— находится только на вогнутой брюшной стороне клетки и большей частью лишь в задней половине клетки. Ложбинки тоже выстланы щитками. На брюшной стороне, в месте пересечения кольцевой и продольной ложбинок, выходят два жгутика: один из них, утолщенный, лентовидный, лежит в кольцевой ложбинке, опоясывая клетку и волнообразно изгибаясь; другой жгутик, нитевидный, лежит в продольной ложбинке и выступает за пределы клетки с ее заднего конца.
Из широко распространенных в пресных и морских водах перидиней отметим род церациум (Ceratium). Для этого рода (рис. 25, 2) очень характерно наличие одного длинного переднего рога и двух-трех рогов на заднем конце тела. При размножении церациума протопласт делится на две особи, а панцирь раскалывается косой трещиной на две части; каждая новая особь получает половину старого панциря, а недостающую половину вырабатывает заново. У очень немногих перидиней описан половой процесс в форме копуляции двух гамет, одинаковых по форме и величине.
Рис. 25. Перидинеи:
1 — неридиниум; 2 — церациум; 3 — нокти люка: а — общий вид, б — зооспора
Более примитивные перидинеи голые. Известны среди них и неподвижные представители. К неподвижным перидинеям относится ночесветка, или ноктилюка (Noctiluca, рис. 25, 3), широко распространенная в морском планктоне, где она является одним из главнейших возбудителей ночного свечения моря.
Пиррофитовые водоросли представляют самостоятельную линию эволюционного развития, не имеющую прямых связей с другими отделами растительного мира. Практически они важны как массовые продуценты органического вещества. Теоретически эти растения многосторонне интересны. Здесь можно найти переходы от клеток, не имеющих оболочки, к имеющим таковую. Формы, лишенные оболочки, способны к животному типу питания, который не чужд и формам, имеющим хлорофилл. Пластинки, которые слагают покрывающий панцирь, пронизаны многочисленными отверстиями, и сквозь них цитоплазма выступает наружу в виде тончайших нитей: они улавливают бактерии и другие микроорганизмы.
Большой интерес представляет ядро. Его оболочка пронизана порами, а хромосомы, в виде четкообразных нитей, различимы и в покоящемся ядре (в интерфазе). При делении ядерное веретено не образуется. Эти морфологические, а также некоторые химические отличия дали повод рассматривать организацию ядра в данном случае как промежуточную между ядерной структурой эукариотических и прокариотических растений.