Через створки можно провести не менее трех, у большинства — много плоскостей симметрии; шва нет; половой процесс, по последним данным, оогамный.
Представители этого класса: циклопгелля (Cyclotella) — обычно одиночные, почти дисковидные клетки, со створки круглые, с пояска в виде удлиненного прямоугольника; мелозира (Melosira) — нитчатые колонии из клеток, более или менее бочонковидных с пояска и круглых со створки; хетоцерос (Chaetoceros) — клетки короткоцилиндрические с пояска, эллиптические со створки, с длинными щетинками, соединенными в нитевидные колонии (рис. 35).
Рис. 34. Пеннатные- диатомовые:
1 — навикуля; 2 — цимбелла; 3 — синедра; 4 — табеллярия; 5 — астерионелла
Рис. 35. Центрические диатомеи:
1 — циклотелля: а — вид со створки; б — вид с пояска; 2 — хетоцерос
Диатомовые водоросли широко распространены в бентосе и планктоне морей и пресных водоемов (разные виды там и здесь). Нередко бентосными видами обрастают подводные камни, ветки, образуя на них буроватые бахромки. Некоторые виды живут эпифитами на других, более крупных водных растениях. Нередко встречаются они в почве и на влажных скалах. Во влажных тропических странах есть диатомовые, селящиеся (вместе с сине-зелеными) на листьях деревьев.
Бентоносных видов больше, но по количеству особей планктонные неизмеримо превосходят их. В морях и океанах они являются одними из главных продуцентов органических веществ.
Ископаемые диатомовые известны с юрского периода (около 110 — 150 млн. лет назад). Оболочки планктонных диатомовых, отлагавшиеся после отмирания их на дне мелководных морских и больших пресноводных бассейнов в третичном и четвертичном периодах, образовывали там нередко мощные отложения, известные под названием диатомита и трепела. Их используют для тепловой и звуковой изоляции, как материал для шлифовки металлов, как фильтрующее вещество.
Филогенетически диатомовые водоросли сближают обычно с хризомонадовыми водорослями. Об этом говорят наличие жгутиковой стадии (сперматозоидов) и пульсирующих вакуолей у некоторых центрических диатомовых, сходство пигментов в обоих отделах, наличие у диатомовых масла и хризозы как запасных продуктов, нахождение кремнезема у ряда хризо- монад, образование цист. Центрические диатомовые более древние, из них через вымершие промежуточные формы развились перистые.