В порядок сифоновых объединяют: а) водоросли, имеющие сифональную или неклеточную структуру (стр. 34) — ценоцит с множеством ядер и зернистым хроматофором; б) многоклеточные водоросли, состоящие из многоядерных клеток, причем эти клетки возникают не делением материнской клетки на две равновеликие половинки, а особым образом: у одних во взрослых клетках отчленяются перегородками небольшие сегменты, далее разрастающиеся (валония и др.); у других отделяются перегородками уже развитые, но ранее не отделенные ветви (дазикладус, ацетабулярия и др.).
Рис. 20. Сифоновые:
2 — бриопсис: а — общий вид; б — верхняя часть ветви с гаметангиями; 2 — кодиум: а — общий вид; б —часть поперечного разреза; 3 — валония; 4 —каулерпа (общий вид): a — Caulerpa macrodisca; б — Caulerpa prolifera; в — поперечный разрез горизонтальной части таллома.
Некоторые альгологи выделяют многоклеточные сифоновые в отдельный порядок или подпорядок.)
В целом тело сифоновых водорослей бывает достаточно крупным, может достигать нескольких дециметров.
Сифоновые содержат около 60 ныне живущих родов и несколько десятков ископаемых. Все сифоновые обитают в морях и океанах, преимущественно теплых. Они очень разнообразны по форме: небольшие шарики, разветвленные нити, шнуры, состоящие из множества переплетающихся нитей (кодиум — С odium), стелющиеся по дну нити с приподнимающимися от них перистыми веточками (бриопсис — Bryopsis), группы крупных пузыревидных клеток (валония — Valonia), стволики с мутовками боковых ветвей (дазикладус — Dasycladus, ацетабулярия — Acetabularia) и др. (рис. 20). Каулерпа (Caulerpa, около 60 видов) расчленена на стеблевидную или стелющуюся корневищевидную часть до 1 м длины, листовидные части, у некоторых очень крупные (до 30 см длины) и корневидные ризоиды. Внутри водоросли имеются многочисленные целлюлозные балки, отходящие от оболочек, но не делящие ее на отдельные клетки. Они повышают механическую прочность, служат средством передвижения веществ и увеличивают осмотически действующую поверхность протопласта (рис. 20, 4а,б,в).
Оболочки многих сифоновых водорослей пропитываются известью, в таком состоянии они хорошо сохраняются с древнейших геологических времен.
Некоторые ископаемые сифоновые известны из нижнесилурийских отложений, имеющих возраст около 400 млн. лет. Из остатков ископаемых сифоновых в значительной мере сложены триасовые известняки Альп, Гималаев. Некоторые ныне живущие сифоновые участвуют в образовании коралловых рифов в тропиках.
Сифоновые водоросли размножаются главным образом половым путем. Зооспоры известны лишь у очень немногих. Некоторые могут размножаться вегетативно отрывающимися или распадающимися при разрастании участками тела, легко регенерирующими: оболочка в местах отрыва очень быстро восстанавливается.
Половое размножение изогамное или гетерогамное. Двужгутиковые гаметы образуются в гаметангиях, отделяющихся перегородками, или, например у каулерпы, в отдельных участках тела, не отделенных перегородкой. Многие сифоновые раздельнополы. Зиготы прорастают без редукционного деления, так что водоросли в вегетативном состоянии диплоидны; редукционное деление происходит при образовании гамет, и гаплоидная фаза в развитии водорослей представлена лишь гаметами. У некоторых имеется гетероморфная смена поколений (Derbesia).
Неклеточные сифоновые водоросли филогенетически можно выводить из хлорококковых, подобных протосифону (стр. 54). Многоклеточные сифоновые могли развиться из неклеточных. По-видимому, в отдаленные геологические периоды сифоновые водоросли были представлены более обильно.