В большой отдел зеленых водорослей объединяют все водоросли с хроматофором чисто-зеленого цвета, большей частью с пиреноидами, с крахмалом в качестве запасного продукта, с зооспорами, где они имеются, или с гаметами, снабженными двумя, реже четырьмя равными жгутиками. Внешний вид, строение и размножение зеленых водорослей весьма разнообразны. Здесь есть все типы структур (см. стр. 34). Клетки у большинства водорослей этого типа одноядерные. Хроматофоры весьма различной формы, чаще довольно крупные, по одному или по нескольку в клетке, но у некоторых — мелкие, зернистые, многочисленные. Пигменты — хлорофиллы a и b, каротин, ксантофиллы (лютеин и др.). Вегетативное размножение происходит путем деления клеток у одноклеточных, распадом колоний или нитей и образованием новых колоний внутри клеток старых колоний. Бесполое размножение происходит посредством зооспор или (при утрате жгутиков) апланоспорами. Половое размножение, в отличие от предыдущих типов водорослей, очень широко распространено и происходит в форме хологамии, изогамии, гетерогамии, оогамии и конъюгации. Зигота у большинства одевается толстой оболочкой и прорастает после длительного периода покоя; у меньшинства, преимущественно у морских видов зеленых водорослей, зигота прорастает немедленно.
Особи зеленых водорослей чаще гаплоидны, и диплоидное состояние представлено в этом случае только зиготой, при прорастании которой совершается редукционное деление. Реже вегетативное тело зеленой водоросли диплоидно, и тогда редукция происходит при образовании гамет. Наконец, у ряда зеленых водорослей полный цикл развития осуществляется двумя последовательно сменяющими друг друга поколениями: половым (гаплоидным поколением — гаметофитом) и бесполым (диплоидным поколением — спорофитом), правильно сменяющими друг друга (антитетическая смена поколений). В этом случае редукционное деление происходит при образовании (на спорофите) зооспор. Эти зооспоры, отличные по способу образования от зооспор обычного бесполого размножения (митоспор), было предложено назвать мейоспорами.
Большинство зеленых водорослей живет в пресных водоемах, некоторые группы — в морях; немногие живут на сырой земле, скалах, коре деревьев, обнаженной древесине (заборах и т. п.)
Отдел зеленые водоросли делят на 2 класса.