Харовые — крупные пресноводные донные водоросли, достигающие 20 — 30, иногда 50 см и более высоты и несколько похожие по внешнему виду на хвощи (рис. 24). Они имеют мутовчато разветвленное тело, главная ось которого явственно расчленена на длинные междоузлия и узлы. Узел состоит из коротких клеток, а каждое междоузлие образовано одной очень длинной (до 5 см) многоядерной клеткой. С поверхности она большей частью бывает покрыта корой из одного слоя клеток. Клетки коры берут начало от базальных клеток боковых ветвей, образующих мутовки, несколько напоминающих хвою и называемых «листьями». От «листьев» двух соседних узлов образуются выросты, сначала одноклеточные, затем делящиеся. Они направляются навстречу друг другу и сталкиваются посередине междоузлия. Мутовчато расположенные боковые ветви — «листья» — построены, как и главная ось, отличаясь от нее меньшей длиной и ограниченным нарастанием. В пазухе одного из «листьев» мутовки может возникнуть боковая ветвь того же строения, как и главная ось растения, и также способная к длительному нарастанию. В грунт водоема отходят бесцветные нитевидные ризоиды. На вершине растущей оси находится верхушечная клетка. Располагающиеся рядом с ней молодые междоузлия еще коротки, благодаря чему узлы очень сближены, а листья, загнутые вверх, образуют почку; в ней и скрыта верхушечная клетка стебля. Она отчленяет от себя поочередно клетки, становящиеся клетками междоузлий и узлов.
Бесполого размножения спорами у харовых нет. Вегетативно они размножаются: 1) клубеньками на ризоидах и на нижних стеблевых узлах; 2) укореняющимися ветками, отходящими от нижних узлов.
Половой процесс оогамный. На узлах «листьев», у большинства на одном и том же растении, развиваются сидящие рядом многочисленные оогонии и антеридии. В оогонии удлиненная яйцеклетка окружена пятью спирально обвивающими ее нитевидными клетками (нитями), отчленяющими на вершине 5 (у хары) или 10 (у нителлы) клеток, образующих так называемую коронку. Антеридии — оранжевые шарики, видные невооруженным глазом. Стенка их образована 8 плоскими клетками, так называемыми щитками. От них внутрь антеридия отходят особые подставки, на которых развиваются длинные свернутые в клубок сперматогенные нити. Каждая нить состоит из 100—300 плоских клеток, в которых развивается по одному сперматозоиду. Всего в антеридии образуется 20—50 тыс. сперматозоидов. Щитки антеридия при созревании его разъединяются, и сперматозоиды освобождаются. После оплодотворения яйцеклетка разрастается, покрывается плотной бурой оболочкой и превращается в зооспору («споро- почку»).
Ооспора прорастает после периода покоя. Прорастанию предшествует редукционное деление диплоидного ядра ее, так что все растение харовых гаплоидно.
К харовым относится 6—7 родов и свыше 200 видов, растущих в чистых спокойных пресных водах всего света. В ископаемом состоянии харовые известны с девонского периода (около 300 млн. лет назад).
Происхождение и филогенетические связи харовых неясны. По составу пигментов лучицы могут быть сближены с зелеными водорослями, куда их и относят иногда в ранге класса. По вегетативным органам у харовых есть некоторое сходство с родом драпарнальдиопсис из порядка улотриксовых (стр. 49—50); у последнего также имеются короткие клетки узлов и длинные клетки междоузлий: от узлов отходят мутовки боковых ветвей, а часть ветвей оплетает в виде коры стебель.
Рис. 24. Хара:
1 — общий вид; 2 – часть листа с оогонием (вверху) и антеридием (внизу) , 3 – щиток антеридия сос перматогенными нитями, 4 – сперматозоиды