Родина клещевины, которая дает касторовое масло, — Африка. Здесь клещевина — деревце с продолжительностью жизни 5— 10 лет, его стволик достигает 10 м высоты. Она совершенно не переносит морозов, поэтому вне тропиков возможна лишь ее однолетняя культура. Растение развивается очень быстро и за одно лето достигает значительных размеров—1,5—2 м высоты. Стебель сочный, сильно ветвистый, с крупными пальчатонадрезанными красивыми листьями. Цветочные кисти многочисленные, расположены на верхушках стебля и ветвей, цветки невзрачные, но в общей массе декоративные, однопокровные, однополые; пестичные цветки расположены в верхней части кисти, многочисленные тычиночные цветки — в нижней. Плод — шаровидная трехстворчатая, покрытая колючками коробочка с тремя семенами. При созревании, коробочки быстро растрескиваются и разбрасывают семена.
Известны два дикорастущих вида из Африки.
Клещевина занзибарская, распространенная в Эфиопии и тропической Восточной Африке, отличается очень крупными коробочками, при растрескивании распадающимися на 3 гнезда, которые разбрасываются вместе с семенем, остающимся в гнезде.
Клещевина мелкоплодная дико произрастает по побережью Северной Африки. Коробочки и семена значительно мельче, при растрескивании семена выбрасываются.
Культура клещевины древняя, растение известно еще по изображениям древних египтян, у которых культура ее была настолько развита, что в VII в. до н. э. масло из семян применяли для освещения храмов.
О слабительных свойствах масла знали древние греки и римляне. Его прописывал знаменитый врач Гален. Многовековая культура изменила растение: современная возделываемая клещевина представляет собой различные разновидности, формы и сорта, а также гибриды дикорастущих видов. Они объединены под названием клещевины обыкновенной (рис. 119) — Ricinus communis L., относящейся к семейству молочайных — Euphorbiaceae.
В настоящее время клещевину культивируют в разных странах. В России в середине XIX в. делались попытки разведения ее на Кавказе для технических целей, но медицинское касторовое масло поставлялось из Италии. В России крупные промышленные плантации появились лишь во время первой мировой войны (1916). С тех пор культура сильно развилась и продукция покрывает все потребности в ней. Плантации ‘заложены в Средней Азии, на Северном Кавказе, отчасти на юге Украины. В более северных районах клещевина не вызревает и ее разводят как декоративное растение ради красивой листвы.
Семена клещевины овальной формы, с блестящей хрупкой оболочкой сероватого цвета, с красновато-бурыми пятнами, точками и полосками, с црисемянником на верхушке. По пестрой расцветке, величине и форме семена клещевины очень похожи на клеща, известного зоологам под названием Ixodes ricinus, отсюда русское название — клещевина; communis в переводе — обыкновенный.
Семена клещевины содержат 40—50% невысыхающего жирного масла (касторового), состоящего из глицеридов рициноловой, олеиновой, линолевой, диоксистеариновой кислот. Семена содержат ядовитое вещество рицин белковой природы. В семенах и во всех других органах обнаружен алкалоид рицинин (до 1%).
Касторовое масло — Oleum* Ricini, применяемое в медицине, выделяют , из фракции, получаемой при первом холодном прессовании семян. Для разрушения ядовитых составных частей через масло пропускают горячий водяной пар. Оставшийся жмых вторично выжимают в горячих прессах. Это масло используют в качестве технического смазочного масла, для мыловарения, для смягчения кож и пр.
Медицинское касторовое масло применяют в качестве слабительного; но вместо чистого масла часто прописывается эмульсия из него. Слабительный эффект наступает через 5—6 ч. Из-за нецриятного вкуса касторовое масло заключают в желатиновые капсулы. Наружно его применяют в хирургии для заживления ран, язв и ожогов в составе мазей (например, мази Вишневского). Оно входит также в состав эластического коллодия для заливки мелких ранок.