Наперстянка пурпурная введена в научную медицину на основе опыта народной медицины. Ее применяли еще в XI в. в Англии и Германии в качестве средства от водянки. Этот вид дико растет в Западной Европе. Первое описание наперстянки и ее изображение появились в травнике врача-ботаника Фукса (1543), давшего ей название Digitalis, сохранившееся до настоящего времени. По- латыни digitus — «палец», digitabulum — «наперсток» (названо по наперстковидной форме цветка). Относится к семейству норичниковых— Scrophulariaceae. Вслед за Фуксом наперстянка упоминается уже во всех травниках и многих ботанических сочинениях XVI —XVII вв.
В 1650 г. наперстянка пурпурная была включена в английскую фармакопею. Ввиду частых случаев отравления из-за отсутствия методов исследования и неправильной дозировки в 1746 г.”наперстянка была исключена из английской фармакопеи и забыта врачами. Однако в конце XVIII в. английский врач Уайзеринг нашел у умершей знахарки рецепт настойки наперстянки и после 10-летнего научного испытания снова ввел ее в медицинскую практику. С тех пор она приобрела мировое значение. В России по приказу Петра I ее стали культивировать с 1730 г. вместе с другими иноземными лекарственными растениями в Полтавской губернии и она была включена в первое издание Российской фармакопеи в 1866 г.; с тех пор включается во все последующие издания. В XIX в. листья наперстянки импортировались, так как старинные культуры на Полтавщине не возобновлялись.
Во время первой мировой войны (1914), когда прекратился ввоз медикаментов из Германии, в русских аптеках наперстянки не стало. Тогда ее снова стали культивировать, но только в опытных масштабах. Одновременно встал вопрос об освоении дикорастущих в России видов — наперстянки крупноцветковой и наперстянки ржавой.
Ботаник И. Г. Гмелин во время своих путешествий по России в середине XVIII в. впервые нашел наперстянку крупноцветковую с желтыми цветками. Более подробные сведения о распространении и применении наперстянки в народной медицине были даны П. G. Палласом и И. И. Лепехиным в результате экспедиций Российской Академии Наук. Но сведения эти были забыты, и свойства наперстянки не изучались.
Экспериментальные исследования, проведенные в советский период, доказали высокую фармакологическую активность отечественных наперстянок, на основании чего в Государственную фармакопею VII была включена наперстянка крупноцветковая и допущена к применению наравне с наперстянкой пурпурной. Всего в СССР 6 видов дикорастущих наперстянок. За последние годы в Грузии изучена и введена в фармакопею наперстянка реснитчатая. ВИЛРом предложена к использованию наперстянка шерстистая. Другие виды встречаются редко и не используются.
Наперстянка пурпурная за советский период введена в широкую промышленную культуру. Этот вид имеет наибольшее медицинское значение.
Наперстянка пурпурная (рис. 118) — Digitalis purpurea L.— двулетнее травянистое растение, на первом году развивающее только розетку овальных крупных прикорневых листьев на длинных черешках. Край листа неравномерногородчатый, пластинка листа морщинистая, на нижней стороне листа выступает сетчатое жилкование. Цвет листа сверху темно-зеленый, снизу сероватый от обилия волосков. На втором году появляется высокий стебель, несущий на верхушке однобокую кисть крупных, очень красивых цветков. Цветки пониклые, чашелистиков 5, венчик спайнолепестный в виде наперстка со слегка выдающейся нижней губой, снаружи пурпуровый, внутри белый, с пурпуровыми пятнами в зеве. Тычинок 4, завязь верхняя. Цветет в июне — июле.
Собирают листья на первом году 1—3 раза за лето. Лишь небольшой участок плантации оставляют на второй год для сбора семян. Заготовляемое сырье надлежит сушить быстро, при 50—60°С, чтобы подавить активность ферментов. При дальнейшем хранении сырье следует оберегать от сырости, так как во влажной среде ферменты вновь активируются.
Вследствие того что сердечные гликозиды легко разлагаются, лекарственное сырье обладает непостоянным действием и требует стандартизации.
В связи с отсутствием быстрых методов химического анализа прибегают к биологической стандартизации, устанавливая на животных силу действия средства. По фармакопее X определяют ту наименьшую дозу препарата, которая в течение часа вызывает у самца лягушки травяной массой около 30 г систолическую основку сердца. Эту дозу называют единицей действия (ЕД или ЛЕД). Фармакодинамическая активность препаратов оценивается количеством ЛЕД в единице массы сырья, например для наперстянки, согласно требованиям фармакопеи X, необходимо 50—66 ЛЕД на 1 г листьев. Силу действия можно испытывать также на кошках, тогда единица действия обозначается буквами КЕД.
Из листьев наперстянки пурпурной выделено свыше 15 сердечных гликозидов, из которых основные — пурпуреагликозиды А и В, глюкогиталоксин.
Наперстянка крупноцветная — Digitalis grandiflora Mill, дико растет в горах Кавказа и Урала, а также на возвышенностях средней полосы европейской части СССР. Ее собирают в небольшом количестве для пополнения запаса наперстянки пурпуровой. Отличается ланцетными листьями с мелкозубчатым краем, одинаково зелеными с обеих сторон; цветки в однобокой кисти, желтые.
Из листьев наперстянки крупноцветковой выделено свыше 23 сердечных гликозидов, среди которых преобладают ланатозиды А и С.
Наперстянка реснитчатая — Digitalis ciliata Trautv. — также дико растет на Кавказе, но растение это меньше размером и заросли его встречаются реже. Цветки бледно-желтые, почти белые, собраны в редкую однобокую кисть.
В траве наперстянки реснитчатой обнаружено свыше 20 сердечных гликозидов с преобладанием ланатозида А и ацетилдигитоксина.
Наперстянка шерстистая — Digitalis lanata Ehrh., хотя и растет дико в Молдавии, но заросли ее незначительны, поэтому она взята в культуру. Это многолетнее травянистое растение с одиночным стеблем, с ланцетовидными цельнокрайними листьями и густой многосторонней цветочной кистью. Венчик буровато-желтый, с фиолетовыми жилками, почти шаровидно вздутый, с выдающейся нижней губой. Ось соцветия густо опушена, откуда ее название (lana по-латыни — шерсть).
В листьях наперстянки шерстистой найдено свыше 40 сердечных гликозидов, из них главные — ланатозиды А и С.
Препараты, полученные из наперстянок,—дигоксин, дигитоксин, кордигит, целанид, лантозйд — используются в медицине как средства, регулирующие деятельность сердца и кровеносных сосудов. Следует иметь .в виду, что препараты наперстянок обладают выраженной способностью накапливаться (кумулироваться) в организме; вследствие этого рекомендуется чередовать их с другими сердечными средствами. Применяются только по указанию врача.