Натуральный шелк, известный человечеству более двух тысячелетий, своим существованием обязан этому растению, так как листья шелковицы белой — Morus alba L. (семейство тутовых — Moraceae) являются кормом для шелковичного червя, или тутового шелкопряда.
В диком виде шелковица белая произрастает в Восточном Китае. Оттуда она распространилась в другие страны Азии и на другие континенты. В первую очередь ее используют как кормовую базу для шелководства, а также как пищевое растение. В СССР основные районы распространения шелковицы белой находятся в Средней Азии и Закавказье, но культура ее возможна и в гораздо более северных областях до линии Брест — Чернигов—. Волгоград. В Средней Азии и на Кавказе шелковица часто дичает и встречается в составе тугайных и приречных пойменных лесов. В горах Средней Азии она поднимается до высоты 2000 м над уровнем моря.
Шелковица, или тут белый, — дерево до 15—18 м высотой с раскидистой кроной, стволы и крупные ветви покрыты сероватобурой корой. Листья широкояйцевидные, при основании неравнобокие, черешковые, по краю пальчато-зубчатые, расположены на побегах двух типов: удлиненных вегетативных и укороченных плодущих. Цветки однополые, собраны в соцветия: тычиночные в пониклые цилиндрические колосья, пестичные—в короткие овальные на очень коротких цветоносах. Ось соцветия при плодах разрастается, образуя соплодия из многочисленных орешков, заключенных в разросшиеся мясистые и сочные околоплодники. Соплодия до 4 см длины, цилиндрические, белые или окрашены в розовый или красный цвет; вкус их приторно сладкий. Цветет в апреле— мае, плоды созревают в мае — июне.
Менее широко распространена шелковица черная — Morus nigra L., родиной которой считается Передняя Азия. Листья этого вида шелковицы малопригодны как корм для гусениц шелкопряда, так как шелковые нити получаются толстые. Она больше используется как плодовое дерево, особенно в Закавказье и в прилегающих к нему зарубежных странах. В других районах —на Кавказе, в Крыму, в Молдавии, на Украине и многих зарубежных странах также разводится, но обычно прививается на сеянце шелковицы белой. Культивируется преимущественно на низменностях и в нижнем горном поясе. Отличается широкими крупными шершавыми листьями и черными блестящими соплодиями.
Оба вида шелковицы издавна применяют в народной медицине разных стран. Кору стволов и корней шелковицы белой в виде водного отвара употребляют при кашле, бронхите, бронхиальной астме, как отхаркивающее средство, а также при эпилепсии, при гипертонии и как мочегонное. Сок коры корней пьют натощак как противоглистное средство. Листья шелковицы в виде настоя используют при простудных заболеваниях как жаропонижающее средство. Сок свежих листьев успокаивает зубную боль. В Азербайджане сироп, полученный из упаренного сока плодов шелковицы белой, применяют при сердечно-сосудистых заболеваниях, как укрепляющее при малокровии, при послеродовых кровотечениях, как кровоостанавливающее при маточных кровотечениях, а также при крапивнице и скарлатине. Свежие плоды шелковицы белой употребляют при язве желудка и двенадцатиперстной кишки. Плоды шелковицы черной применяют как потогонное средство, листья и сок из, них — как ранозаживляющее при ранах и язвах, а высушенный дуб веточек, измельченный в порошок, —в виде присыпки при порезах и для лечения геморроя.
В листьях шелковицы белой обнаружены дубильные вещества (3,2—3,7%), флавоноиды (до 1%), кумарины, органические кислоты, смолы и немного эфирного масла (0,03—0,04%). Из суммы флавоноидов выделены рутин, гиперозид и кверцетин, из кумаринов — остхол.
В плодах шелковицы белой содержится до 12% сахаров (иногда и до 23%), флавоноиды, каротин, пектин, органические кислоты, немного витамина С и дубильных веществ.
В плодах шелковицы черной сахара несколько меньше (6— 9%), больше органических кислот и витамина С, а также имеются соли железа и фосфорной кислоты. В листьях шелковицы черной обнаружен новый гликозид — тутин. При фармакологическом испытании установлено, что смолистые вещества из листьев шелковицы белой способны снижать кровяное давление. 10%-ная настойка из листьев и 10%-ный спиртовой раствор смолистых веществ рекомендуются для дальнейших испытаний в качестве сердечно-сосудистых средств.
Поскольку настой листьев шелковицы белой используется при сахарном диабете, были исследованы ее препараты для выявления их влияния на уровень содержания сахара в крови. При этом установили, что только настойка листьев обладает слабо выраженным гипогликемическим действием. Другие препараты — новогаленовые и настой листьев — таким действием не обладают.