У многих любителей комнатных цветов стоит на подоконниках растение с темно-зелеными листьями и розовыми или иногда белыми крупными цветками, цветущее почти круглый год. Мало кто знает, что это растение служит источником получения новых препаратов для борьбы с раковыми заболеваниями.
Этот вечнозеленый полукустарник — барвинок розовый — Vinca rosea L. из семейства кутровых — Apocynaceae, систематическое положение которого спорно и сейчас.
Распространен барвинок розовый во всех тропических и субтропических странах как культивируемое или заносное. Он дико произрастает на острове Ява в Юго- Восточной Азии и, вероятно, на острове Мадагаскар.
В СССР культура барвинка розового в открытом грунте возможна в виде однолетней культуры в районе влажных субтропиков на Черноморском побережье Кавказа (Кобулети, Гагра). Здесь за один вегетационный период кусты его достигают величины, превосходящей размеры многолетних особей, растущих в естественных условиях на о. Ява, что связано не с особо благоприятными для него условиями Черноморского побережья Грузии, а с хорошо отработанной агротехникой.
Кусты барвинка розового достигают 30—60 см высоты. Стебли прямостоячие или стелющиеся, в нижней части одревесневают. Листья продолговато-овальные, на коротких черешках, с хорошо выраженным перистым жилкованием, на стеблях расположены супротивно. Цветки находятся на верхушках побегов по 2—4, с малиново-розовым или белым венчиком, до 5 см в диаметре; характерно, что пять отгибов венчика расположены в одной плоскости и часто заходят друг за друга. Плоды представляют серповидноизогнутые зеленые листовки до 5 см длиной с мелкими черными семенами. На родине цветет беспрерывно весь год и так же цветет в условиях оранжерейной культуры.
В народной медицине Индии барвинок розовый издавна применялся как быстродействующее средство при диабете и как спазмолитическое, а сок листьев использовался при укусах ос. В Китае барвинок розовый входит в состав рецептов для лечения гипертонии. В Бразилии настой листьев барвинка розового применяют для остановки кровотечения, для лечения и очистки хронических ран, при цинге и зубной боли (в виде полоскания).
В химическом отношении барвинок розовый исследовался учеными многих стран. В нем обнаружены алкалоиды, и в настоящее время их выделено свыше 50. Некоторые из этих алкалоидов— аймалин, серпентин, лохнерин и тетрагидроальстонин — по фармакологическому действию похожи на резерпин, т. е. обладают гипотензивными свойствами. Винбластин и винкристин предложены для лечения некоторых форм злокачественных опухолей.