Трудно жителям умеренных широт представить клубень 40— 50 см в диаметре и массой в 20—30 кг. Именно такой клубень имеет тропическая травянистая лиана стефания гладкая — Stephania glabra (Roxb.) Miers. (синоним стефания круглая — Stephania rotunda Lour.) из семейства луносемянниковых— Menispermaceae.
Ее длинные плети в тропиках достигают 10—15 м. Стебли лазящие или вьющиеся, цилиндрические, голые, одревесневают у основания. От клубня, почти круглого, отходят тонкие корни до 20—40 см длиной. Листья стефании щитовидные, имеют цельную пластинку округлой формы до 15—20 см в диаметре с черешком, прикрепленным почти в середине пластинки, до 36—40 см длины.
Стефания гладкая — растение двудомное, и поэтому тычиночные и пестичные цветки находятся на разных особях. Цветки мелкие, желто-зеленые, весьма многочисленные, собраны в зонтиковидные свисающие соцветия, находящиеся в пазухах листьев. Плод представляет шаровидную костянку с сочным красным околоплодником.
Распространена стефания гладкая в тропических и субтропических горных областях Южного Китая, Японии, Бирмы, Вьетнама и Индии, где поднимается в горы до высоты 1800—2100 м над уровнем моря.
В народной медицине Индии клубни стефании гладкой широко применяются для лечения разных заболеваний: при туберкулезе, дизентерии, бронхиальной астме и как обезболивающее при родах. В Китае измельченные стебли и корни используют в виде настоя при истощении организма после длительных заболеваний, а также при малярии и укусах ядовитых змей. Известно также, что стефания гладкая — одно из самых высокоалкалоидных растений: в ее клубнях и корнях содержится до 8% алкалоидов. Некоторые алкалоиды стефании гладкой, выделенные в чистом виде, обладают ценными свойствами и предложены для лечения некоторых заболеваний.
В 1958 г. экспедицией ВИЛ Ра в Индии в местах естественного произрастания стефании гладкой было собрано несколько клубней, которые затем высадили на Закавказской зональной станции ВИЛРа в г. Кобулети. С этого времени началось всестороннее изучение этого интересного растения нашими учеными. Химики ВИЛРа исследовали клубни стефании гладкой, доставленные из Индии, и клубни, выращенные на зональной станции в г. Кобулети. В обоих образцах был обнаружен алкалоид гиндарин, причем его содержание составляло 30% от суммы алкалоидов. Впервые этот алкалоид выделили и изучили индийские ученые, дали ему это название и установили, что по химической структуре он представляет производное тетрагидропротоберберина. Японскими химиками из клубней стефании гладкой был выделен алкалоид, названный ими ротундином, и была предложена его структурная формула. Наши химики доказали, что ротундин является производным бензилизохинолина.
В обоих образцах клубней стефании гладкой химики ВИЛРа обнаружили еще один алкалоид — циклеанин, в клубнях, выращенных в кавказских субтропиках, его оказалось 10%. Однако в индийских клубнях был найден еще один алкалоид — стефарин (до 20%), тогда как в отечественном сырье обнаружены только его следы. Такое качественное различие химического состава объясняется разными условиями мест произрастания исследованных растений.
В траве стефании гладкой тоже найдена сумма алкалоидов — 1—2,1%, состоящая из циклеанина и синоакутина.
Исследования гиндарина показали, что он действует успокаивающе, а в больших дозах вызывает сон. Обладает он также противосудорожным и гипотензивным действиями. После успешных клинических испытаний гиндарин был разрешен к применению в медицинской практике как успокаивающее средство при неврастении и различных неврозах и психозах, при бессоннице и заболеваниях, связанных с повышенной возбудимостью.
Алкалоид циклеанин тоже интересен тем, что по химической структуре близок алкалоиду тетрандрину, выделенному из другого вида стефании. Предварительными исследованиями установлено, что циклеанин обладает противовоспалительным, жаропонижающим и болеутоляющим действиями и рекомендуется для клинических испытаний.
Агрономы ВИЛРа разработали агротехнику выращивания стефании гладкой в условиях влажных субтропиков для введения ее в промышленную культуру. В Аджарии стефания гладкая при укрытии клубней окучиванием выдерживала кратковременные заморозки до —13°С. В условиях культуры за лето она развивает плети длиной до 5—8 м, а клубни трехлетних растений достигают массы свыше 1 кг. В настоящее время плантации стефании гладкой занимают значительную площадь в Кобулетском совхозе.