В ботанических садах Европы еще с 1772 г. культивируется как декоративное растение паслен дольчатый — Solanum laciniatum Ait. из семейства пасленовых — Solanaceae.
В настоящее время в южных районах нашей страны это растение введено в культуру. Это объясняется тем, что препараты, вырабатываемые из его сырья, имеют очень широкое применение в медицинской практике.
Родина паслена дольчатого — Австралия, Новая Зеландия и о. Тасмания. В Австралии он распространен в южных и юго-восточных районах с более умеренным, хотя и субтропическим климатом. В районах естественного произрастания паслен дольчатый приурочен к лесной зоне, где он встречается на освещенных лесных опушках, на просеках, по обочинам дорог, на местах пожарищ и реже во влажных горных ущельях, по берегам рек и на пустырях у жилья. Крупных зарослей не образует, растет куртинами или одиночными экземплярами.
В природных условиях паслен дольчатый — кустарник 1—3 м высотой с диаметром ствола у основания до 12—15 см, а в культуре в виде однолетника его высота только 1,5 м. Стебель в нижней части темно-фиолетовый, вильчато ветвится на высоте 30—50 см от земли. Листья крупные, 12—37 см длиной и 4—26 см шириной, с перистораздельной пластинкой, на коротких черешках, на стебле расположены очередно. Цветки фиолетово-синие, с колесовидным венчиком, крупные, собраны в соцветия — кистевидные завитки, расположенные в развилках стеблей и боковых ветвей. Плод — оранжевая ягода продолговато-овальной формы до 2—2,5 см длиной. На родине в Австралии ее называют «яблоко кенгуру», хотя плоды ни кенгуру, ни другие животные, кроме птиц, в пищу не употребляют.
В СССР паслен дольчатый разводят в виде однолетней культуры. Основные его плантации находятся в Чимкентской области Казахской ССР, а также в Северном Крыму и на некоторых зональных станциях ВИЛРа на Кавказе.
История введения его в культуру в нашей стране началась с 1955 г., когда из ботанического сада г. Клуж из Румынии были получены семена под названием паслен птичий — Solanum aviculare Forst. Интерес к этому растению был проявлен в связи с поисками растительного сырья для производства кортикостероидных и других гормональных препаратов. Химики ВИЛРа нашли в паслене гликоалкалоиды, причем в листьях их содержалось до 3,87%, в корнях — 0,81, в зрелых плодах—0,7, в незрелых — 6,16, а в стеблях — только 0,32%.
Из суммы гликоалкалоидов были выделены соласонин и соламаргин, имеющие в качестве агликона соласодин, который и служит исходным продуктом для синтеза прогестерона, кортизона и других стероидных гормонов из группы кортикостероидов.
Содержание соласодина и определяло ценность сырья, но оказалось, что в отдельных органах растения его содержится разное количество: в листьях — до 2,0%, в корнях — 0,14, а в зрелых плодах — только 0,01, в то время как незрелые содержат его 1,5— 3,0%, но плодов в сырье мало. Основным сырьем должны быть листья, но необходимость механизированной уборки на больших площадях вынуждает использовать всю надземную часть (траву).
Несмотря на введение в промышленную культуру этого растения, поиски новых источников сырья для получения гормональных препаратов продолжались. Оказалось, что в обширном роде Solanum L., объединяющем, по некоторым данным, до 2000 видов, только 7 видов подрода Archeosolanum содержат в качестве агликона соласодин в значительных количествах. В их число входят два близких вида — паслен птичий и паслен дольчатый, которые более 150 лет рассматривались как один вид, и только в 1954 г. новозеландский ботаник проф. А. Бейлис, изучавший их в естественных условиях, установил, что эти виды хорошо различаются. Самое главное — они отличаются и по содержанию соласодина (в паслене птичьем до 3—4%).
При изучении возможности введения этих видов в культуру выяснилось, что в СССР на/ плантациях разводится не паслен птичий, а близкий к нему паслен дольчатый. Паслен птичий, отличающийся более крупными листьями и плодами карминно-красной окраски, ширококолокольчатой формой венчика и другими признаками,— растение более теплолюбивое и пока не введено в широкую культуру.
В связи с возрастающей потребностью нашей медицины в гормональных кортикостероидных препаратах площадь под плантации паслена дольчатого — основного источника для синтеза этих препаратов — расширяют.
Значение гормональных препаратов в современной медицине, полученных путем синтеза из соласодина, очень велико. Их применяют при самых разных заболеваниях: полиартритах, ревматизме, некоторых формах лейкозов, бронхиальной астме, различных воспалительных процессах и некоторых кожных болезнях, таких, как экзема и др.