Еще в средние века в Европе культивировали травянистое растение марену красильную — Rubia tinctorum L. из семейства мареновых — Rubiaceae. Корни растения употребляли для окраски тканей в красивый красный цвет различных тонов. Изредка растение использовали как лекарственное. Но к концу XIX в. химическая промышленность сумела искусственно приготовить красный краситель ализарин, такой же, как в корнях марены, и плантации растения были заброшены. На Кавказе и в Средней Азии корни марены издавна и доныне применяют в народной медицине.
Согласно опытам, поставленным фармакологами и клиницистами, корни марены красильной оказались весьма перспективными для лечения почечнокаменной болезни. На этом основании фармакологический комитет Министерства здравоохранения СССР разрешил к медицинскому применению экстракт из корней.
Марена красильная — многолетнее травянистое растение с длинным горизонтальным корневищем красно-бурого цвета. Стеблей обычно несколько, они стелются по земле или, цепляясь крупными загнутыми назад шипами, взбираются на кустарники или другие опоры, достигая иногда 2 м длины. Листья расположены в узлах стеблей по 4—6 шт. Они на коротких черешках, имеют ланцетную форму, по жилкам тоже шиповатые. Мелкие невзрачные цветки зеленовато-желтого цвета собраны по нескольку и образуют ветвистые метельчатые соцветия на концах ветвей. Ягодообразные сочные плоды шаровидной формы и черного цвета содержат две косточки. Цветет марена красильная в июне — августе, плодоносит в августе — сентябре.
Родина марены красильной — Средиземноморье, Малая Азия, Иран и Афганистан. В результате широкой культуры с древних времен она во многих местах одичала, и ареал ее в настоящее время охватывает также Среднюю Европу, а в СССР — южные районы европейской части, Кавказ и Среднюю Азию. Растет обычно среди кустарников по берегам рек и оросительных каналов.
На Кавказе произрастает близкий вид — дикорастущая марена грузинская — Rubia iberica С. Koch. Этот вид широко распространен в Дагестане, Чечено-Ингушетии и в Азербайджане, где она образует заросли, позволяющие вести заготовки сырья для промышленных целей. Растет обычно по речным поймам и террасам, на песках, среди кустарников, под пологом лесов, особенно приречных, а также как сорняк на виноградниках и в садах.
В связи с тем что сырьем служат подземные части, ежегодные крупные заготовки могут привести к полному уничтожению зарослей. Марена красильная введена в промышленную культуру.
В корнях марены красильной содержится до 6% антрагликозидов, из которых главный — рубэритриновая кислота, имеющая в качестве агликона ализарин. Кроме рубэритриновой кислоты, которой содержится до 0,1%, имеются и другие антрагликозиды (галиозин, пурпурин, рубиадин и др.), которые также обладают фармакологически активными свойствами.
Отечественная химико-фармацевтическая промышленность в настоящее время выпускает сухой экстракт марены красильной в виде таблеток, обладающий спазмолитическим и мочегонным действием, а также способствующий разрыхлению мочевых камней, содержащих фосфаты кальция и магния, но не действующий на камни, состоящие из солей мочевой кислоты (уреаты). Кроме того, экстракт или настойка корней марены красильной входит в состав препарата «Цистенал», выпускаемого в Венгрии и разрешенного в СССР для лечения мочекаменной болезни.