В Древней Греции и Риме лавровым венком награждали поэтов и победителей-вождей. Этот обычай сохранился в спорте и до настоящего времени. Как пряная приправа к пище листья лавра использовались с древнейших времен, но в лекарственном отношении лавр относится к забытым растениям, хотя в русской официальной медицине его плоды были включены во все шесть изданий дореволюционных фармакопей и в первую Государственную фармакопею СССР.
Лавр благородный — Laurus nobilis L. принадлежит к семейству лавровых — Lauraceae.
Ареал лавра благородного охватывает Средиземноморье, Южные Балканы и Малую Азию, а в СССР — только западное Закавказье. Однако, по мнению ученых, встречающийся у нас в диком виде лавр благородный одичал на местах бывших древнегреческих поселений.
Растет обычно на известняках в нижнем лесном поясе гор, а в местах естественного распространения часто входит в состав характерной для Средиземноморья растительной группировки, называемой «маквисом» и представляющей заросли вечнозеленых кустарников. Широко разводится во Франции, Италии, а в СССР— на Черноморском побережье Кавказа и Крыма, а также в некоторых районах Азербайджана.
Лавр благородный — обычно невысокое вечнозеленое дерево до 8—10 м высотой, но может быть и древовидным кустарником, особенно в зарослях маквиса. Более редко в лесах встречаются деревья до 18 м высотой. Ствол дерева до 40 см в диаметре с темно-серой корой. Густая крона обычно пирамидальной формы. Листья на коротких черешках, простые, кожистые, блестящие, цельнокрайние, имеют продолговатую форму, кверху заостренные, а к основанию суженные. Сверху они темно-зеленые, а снизу более светлые, с хорошо заметным перистым жилкованием, слегка волнистые по краю. Листья имеют сильный характерный запах.
Лавр — двудомное растение и цветки у него однополые. На одних деревьях мелкие тычиночные цветки собраны в пазушные соцветия по 6—12 шт., околоцветник у них простой, чашечковидный, из четырех зеленовато-желтых или белых листочков. На других деревьях только пестичные цветки, которые еще мельче тычиночных, собраны по 2—3 в пазухах листьев. Плоды — черно-синие, сочные, душистые костянки до 2 см длиной, яйцевидной или эллиптической формы, с крупной косточкой. Цветет в марте — апреле, а плоды созревают в октябре — ноябре.
В качестве сырья заготавливают листья (обычно зимой), используемые как приправа, а для медицинских целей собирают зрелые плоды — «бобки».
Плоды содержат 24—25% жирного масла зеленого цвета, в состав которого входят триглицериды лауриновой кислоты. Кроме того, в плодах найдено душистое желтоватое эфирное масло (0,8%)» смолы, углеводород лауран, фитостерин и мелиссовый спирт. В состав эфирного масла плодов входят пинен и цинеол. В семенах содержится до 72% эфирного масла. В листьях эфирного масла гораздо больше (до 2—3,5%), оно включает почти 50% цинеола и еще около 65 компонентов, в числе которых обнаружен рутин.
Лавровое масло применяется в мазях для растирания при ревматизме. Листья используют как пряность.