Камфору издавна добывают в Китае и Японии — на родине камфорного дерева. В средние века в Европу камфору завозили как ценное лекарственное средство арабские врачи. Первыми из европейских мореплавателей достигли Японии голландцы, которые с 1641 г. стали регулярно привозить камфору в Европу. До XX в. Япония была мировым поставщиком камфоры для Европы и Америки, а также для России. Советское правительство отказалось от ввоза камфоры и позаботилось о получении отечественного препарата путем введения в культуру камфорного дерева и синтеза камфоры из эфирного масла пихты сибирской.
Камфорное дерево, коричник камфорный, или камфорный лавр (рис. 126),— Cinnamomum camphora Nees et Eberm. из семейства лавровых — Lauraceae — вечнозеленое дерево с цельнокрайними голыми блестящими кожистыми листьями, усеянными мелкими просвечивающими точками—округлыми вместилищами эфирного масла. Цветки мелкие, невзрачные.
Все части дерева содержат эфирное масло во внутренних вместилищах, в которых оно постепенно окисляется и превращается в камфору, отлагающуюся в древесине в виде кристаллов. В Японии камфору добывают из древесины и корней дерева, нарезанных стружками, в СССР — из олиственных веток; последний способ хотя и дает меньшее количество камфоры, но при этом не уничтожаются плантации. Получают ее в виде хрупких бесцветных комочков с характерным запахом.
На плантациях Черноморского побережья камфорное дерево держат как порослевую культуру; такая форма дерева наиболее выгодна для получения большой листовой массы. Срезают ветки камфорного дерева два раза в год: с июня до августа и вторично— с октября до февраля. Особенно богаты камфорой опавшие пожелтевшие листья, а молодые весенние листья, напротив, содержат ее очень мало.
Собранный лист подвергают перегонке на эфирномасличных заводах. При перегонке с водяными парами переходит в дистиллят эфирное масло, из которого при стоянии и повторном охлаждении выделяется около 90% бесцветных кристаллов левовращающей камфоры. Камфора отделяется от жидкой части масла вымораживанием, отфильтровыванием и отжиманием в прессах или центрифугированием. Полученную камфору очищают возгонкой и прессуют.
В настоящее время помимо природной (левовращающей) камфоры используется полусинтетическая (правовращающая) камфора, получаемая из эфирных масел пихты сибирской и сосны обыкновенной. Из скипидара сосны обыкновенной получают рацемическую (смесь изомеров) камфору, используемую для наружного применения.
Право- и левовращающая камфора применяется в медицинской практике как средство, возбуждающее центральную нервную систему, стимулирующее кровообращение и дыхание, при острой и хронической сердечной слабости, гипотонии и др. Наружно препараты рацемической камфоры применяют для растираний при ревматизме, предупреждения пролежней.