Род мордовников — Echinops L. принадлежит к семейству сложноцветных — Compositae. Характерная особенность этого рода — сложное строение соцветий. Одноцветковые корзинки, объединяясь, образуют крупное соцветие в форме шара. Родовое название происходит от греческого слова echinops — «еж». В СССР произрастает до 30 видов мордовников. Медицинское применение имеют мордовник обыкновенный — Echinops ritro L. и мордовник круглоголовый — Echinops sphaerocephalus L.
Мордовник обыкновенный — многолетнее травянистое растение. Стебель простой или ветвящийся только в верхней части, бело-паутинисто-войлочный, высотой до 1 м. Листья очередные, сверху голые, снизу бело-паутинисто-войлочные, продолговатые, глубокоперистораздельные. Синий трубчатый цветок — единственный в корзинке, имеющей обвертку. Корзинки собраны в шаровидное соцветие 3—4 см в диаметре. Цветет в июле — августе, плодоносит в сентябре. Плоды развиваются внутри обвертки. Это цилиндрические семянки с прижатыми волосками и с хохолком из коротких волосков, спаянных при основании в коронку.
Мордовник круглоголовый отличается от предыдущего вида тем, что листья у него сверху шероховато-железисто-пушистые, клейкие, перисто разделены на ланцетно-треугольные колючезубчатые доли. Венчик цветка белый, пыльники темно-голубые, листочки обвертки светло-голубые.
Мордовники произрастают в степных районах, по открытым склонам на Украине, Северном Кавказе и в Средней Азии. Echinops ritro L. вполне обычный в других регионах страны, на Европейском Севере редок (балл редкости 3), и заготовки этого вида здесь не рекомендуются.
Заготавливают плоды, освобождая их от обверток. Плоды мордовников содержат алкалоиды, главным образом эхинопсин. В конце прошлого столетия он был выделен из обезжиренных плодов мордовника обыкновенного в количестве 0,5%. Тот же алкалоид обнаружен еще у 14 видов мордовника.
Физиологическое действие эхинопсина впервые было изучено в 1900 г., причем отмечено, что оно подобно стрихнину. Практического применения в медицине мордовник в то время не нашел. В 50-х годах нашего столетия им заинтересовались сотрудники ВИЛРа. Они выделили из мордовников алкалоид эхинопсин, который в растении не содержится, а образуется в процессе обработки сырья щелочами. Кроме алкалоидов в плодах обнаружено до 25% жирного масла.
Препараты мордовника рекомендованы при мышечной атрофии, периферических параличах. Употребляют только по указанию врача.
Мордовник даурский — Echinops dahuricus Fisch. применяется в китайской и тибетской медицине.