Род полынь — Artemisia L. (семейство сложноцветных — Compositae) объединяет свыше 400 видов, распространенных главным образом в умеренной зоне северного полушария, из которых в СССР произрастает 174 вида. Виды полыни чаще всего встречаются в степях, другие растут в полупустынях и пустынях, а некоторые являются сорняками во всех зонах.
Интерес к полыням объясняется тем, что во многих видах, которые были исследованы, найдены сесквитерпеновые лактоны, представляющие собой фармакологически активные вещества. В результате всестороннего изучения некоторые препараты из полыни предложены для применения в медицинской практике.
Один из таких изученных видов — полынь метельчатая, или веничная, — Artemisia scoparia Waldst. et Kit. — очень широко распространенное степное растение. Его ареал занимает центральные и южные районы европейской части СССР, Крым, Кавказ, Среднюю Азию, юг Сибири и Дальний Восток, а за рубежом — Западную Европу, Малую Азию, Иран, Афганистан, МНР, Китай, Корею, Японию. Растет на легких песчаных и супесчаных почвах, по берегам рек, на полях, пастбищах, на степных лугах с солончаковыми почвами, на щебнистых склонах. Нередко образует большие заросли, особенно в степных и полупустынных южных районах.
Полынь метельчатая — однолетнее или двулетнее растение, отличается перисторассеченными листьями с узкими линейно-ланцетными или нитевидными дольками. Мелкие желтые трубчатые цветки в небольших корзиночках собраны на верхушке стебля и его ветвей, образуя раскидистое метельчатое соцветие. Цветет с конца июля до поздней осени.
В траве полыни метельчатой найдены кумарин скопарон (0,25%), изокумарин капиллярин, смолы, дубильные вещества и эфирное масло (0,71—0,96%), в состав которого входят терпены а- и р-пинен, мирцен и др.
В народной медицине полынь метельчатая используется при заболеваниях дыхательных путей, при ревматизме и как мочегонное средство. В Сибири отвар травы применяется при эпилепсии.
Из других исследованных полыней заслуживает упоминания полынь Сиверса — Artemisia sieversiana Willd., распространенная от Волги на восток по всей Сибири, на Дальнем Востоке, в Казахстане, в МНР, Китае и Гималаях.
Полыни в целом не относятся к редким растениям.
В народной медицине этот вид полыни в виде настойки используется при изжоге, против глистов, при перемежающейся лихорадке. В больших дозах полынь Сиверса понижает кровяное давление, а в небольших, наоборот, его повышает. Как горькое средство употребляется для возбуждения деятельности пищеварительных органов.
Химическое исследование полыни Сиверса показало, что в ней содержатся алкалоиды (до 0,2%), флавоноиды (до 1,5%), антоцианы, в небольшом количестве дубильные вещества и в значительном количестве лактоны и эфирное масло (0,2—0,7%). Из лактонов выделены гамма-лактон, названный сиверсинином. В составе эфирного масла обнаружены цинеол, борнеол, а- и р-пинены, мирцен, фелландрен, хамазулен. Присутствие хамазулена обусловливает синий или темно-зеленый цвет эфирного масла. В эфирном масле полыни Сиверса содержание хамазулена достигает 30%.
Поскольку за последние годы азулены приобрели большое значение в связи с их противовоспалительными и противоастматическими свойствами и применяются для лечения язв, ожогов, трахомы, бронхитов и астмы, было проведено фармакологическое исследование хамазулена, выделенного из эфирного масла полыни Сиверса. В результате опытов на животных было установлено его противоастматическое действие и малая токсичность.