Весной золотисто-желтые соцветия мать-и-мачехи на коротких толстых желтоватых стеблях первыми появляются на чуть оттаявших пригорках, на южных склонах оврагов и канав, когда рядом еще лежит снег.
Мать-и-мачеха обыкновенная — Tussilago farfara L. принадлежит к семейству сложноцветных — Compositae. Это многолетнее травянистое растение с ползучим корневищем. Цветет до появления листьев. Цветоносные побеги не ветвистые, несут буроватые чешуйчатые листочки, покрытые шерстистыми волосками, и заканчиваются одной небольшой верхушечной корзинкой. Цветки золотисто-желтые, по краям корзинки язычковые (в несколько рядов), средние трубчатые. Цветки расположены на плоском ложе соцветия. Обвертка корзинки двухрядная. С наступлением вечера и в сырую погоду корзинки закрываются и поникают. Плоды с хохолком. Во время созревания плодов цветоносные стебли сильно вытягиваются и выносят плоды вверх, где их легко сдувает ветер и далеко разносит.
Прикорневые листья начинают появляться, когда мать-и-мачеха отцветает, и достигают полного развития к концу мая или началу июня. Они на длинных сочных черешках, плотные, округлые, с сердцевидным основанием, край угловатомелкозубчатый; снизу листья бело-войлочные от обилия длинных перепутанных волосков, сверху зеленые. Нижняя сторона листа мягкая и теплая, как «мать», а верхняя жесткая и холодная, ее сравнивают с «мачехой», отсюда произошло ее русское название. Научное родовое название происходит от латинских слов tussis — «кашель» и agere — «выводить», что указывает на применение растения при кашле; видовое название происходит тоже от латинских слов: far — «мука» и ferire — «носить», так как нижняя поверхность листа мать-и-мачехи мучнисто-белая.
Мать-и-мачеха растет по обрывам, оврагам, глинистым склонам, по холмам и канавам. Это трудноискоренимый сорняк. Она быстро распространяется, так как плоды ее, образующиеся в большом количестве, способны прорастать через несколько часов после попадания на землю. Кроме того, благодаря своему ползучему корневищу, она размножается и вегетативно и растет обычно большими зарослями. Даже обрывки корневища могут давать самостоятельные побеги. Растет почти на всей территории СССР.
Заготавливают листья мать-и-мачехи в первой половине лета, обрывая их до половины черешка. Листья с бурыми пятнами, образовавшимися вследствие поражения их ржавчиной, вызываемой паразитирующими грибами, не должны попадать в сырье.
При заготовке следует избегать сбора похожих (снизу войлочных) листьев других растущих вблизи растений. Чаще всего ошибочно собирают листья белокопытника, отличающиеся треугольносердцевидной формой, глубоким вырезом у основания, толстой жилкой вдоль края выреза. Иногда попадают листья лопуха; они отличаются овально-округлой формой и цельным краем.
Листья мать-и-мачехи содержат гетерополисахариды (до 10%), флавоноиды (до 0,2%), дубильные вещества (до 7%), органические кислоты, аскорбиновую кислоту, смолоподобные вещества.
Лист мать-и-мачехи применяют как отхаркивающее средство в отварах, он входит в состав грудных (№ 18, 19, 22, 24) и потогонных чаев (№ 51, 52, 53). Мать-и-мачеха — старое лекарственное средство. Диоскорид и Плиний рекомендовали отвар из нее при легочных заболеваниях и вдыхание через трубку дыма сухих листьев при кашле. Гиппократ также применял мать-и-мачеху как отхаркивающее и наружно — в виде припарок при нарывах.
В народной медицине листья мать-и-мачехи применяют вместе с ее цветками в виде отвара как отхаркивающее и потогонное, а также при воспалении слизистой оболочки, при катаре желудка, почечных заболеваниях и катаре мочевого пузыря, иногда вместе с другими растениями. Сок, выжатый из свежего растения, считают в народе ранозаживляющим. Отвар из взятых поровну листьев мать-и-мачехи и крапивы применяют для мытья головы при выпадении волос и обильной перхоти.