Одуванчик — одно из самых распространенных на земле растений. Он растет на равнинах и поднимается в горы, на лужайках, среди другой травы, и на открытых щебнистых склонах, на солнцепеке и в тени. Он легко приспосабливается к условиям среды и благополучно выживает, перенося и вытаптывание, и поедание животными. Его не могут заглушить другие растения. Это поистине космополит: он расселился на всех материках.
Одуванчик лекарственный — Taraxacum officinale Wigg. принадлежит к семейству сложноцветных — Compositae. Это многолетнее травянистое растение со стержневым, обычно неветвистым корнем и розеткой прикорневых листьев. Листья голые, ланцетовидные или продолговатоланцетные, к основанию суженные, по краю более или менее глубоковыемчато-перистонадрезанные, с отклоненными книзу лопастями. Цветочная стрелка голая, полая внутри, цилиндрическая, в зависимости от условий произрастания от 10 до 30 см высотой, иногда даже до 50 см. Она заканчивается одиночной корзинкой; на ложе соцветия расположены многочисленные золотисто-желтые язычковые цветки (трубчатых нет). Соцветие окружено двойной зеленой обверткой, внутренние листочки которой обращены вверх, а наружные, более короткие, отогнуты вниз. Плоды — серовато-бурые семянки, продолговатые, сверху суженные, несут на длинной ножке пушистый хохолок из ветвящихся волосков, напоминающий маленький парашют. Пока семянка не созрела, парашют не раскрывается. При созревании легкие пушистые зонтики развертываются, и на ложе соцветия образуется серовато-белый пушистый шар.
Интересно, что парашюты точно выполняют свое назначение: при полете семянки не раскачиваются, не перевертываются, они всегда внизу. Плод долго плывет по воздуху и приземляется где-нибудь далеко от материнского растения. Так расселяется этот сорняк. Одна корзинка одуванчика содержит до 200 семянок, а все растение — до 3000.
В млечном соке одуванчика содержатся вещества гликозидного характера — тараксацин и тараксацерин, каучукоподобные вещества. В корнях найдены тритерпены — тараксерол, тараксастерол, pамирин, а также стерины — ситостерин и стигмастерин, жирное масло, инулин, углеводы.
Для лекарственных целей заготавливают корни. Их выкапывают поздней осенью, когда увядает надземная часть растения, тщательно обрезают остатки листьев, корневую шейку, тонкие концы и мелкие корешки, промывают и провяливают на воздухе несколько дней, пока из корней при надрезании не перестанет выделяться млечный сок, а затем раскладывают в один слой и сушат в теплом, хорошо проветриваемом помещении или в сушилках. Иногда корни выкапывают весной до цветения и берут их вместе с начавшими развертываться молодыми листьями.
Заготовку можно вести почти повсеместно. Потребность в одуванчике на внутреннем рынке небольшая, но его заготавливают для экспорта.
Препараты одуванчика применяют как горечь для возбуждения аппетита, при запорах и как желчегонное средство. Чайную ложку мелконарезанного корня заваривают как чай в стакане кипятка, настаивают 20 мин, охлаждают, процеживают и пьют по XU стакана 3—4 раза в день за полчаса до еды. Корень одуванчика входит в состав желудочного и аппетитного (№ 3) и мочегонного (№ 43) чаев.
Одуванчик — старое лекарственное средство. Уже Теофраст рекомендовал его против веснушек и пигментных пятен, связанных с болезнью печени. Его применяли арабы. В XVI в. в Германии одуванчику приписывали успокоительное и снотворное свойства. В нашей народной медицине одуванчик считали «жизненным элексиром», кровоочищающим и отхаркивающим, хорошо влияющим на пищеварение, помогающим от желтухи, а также от бессонницы.