Большинство растений имеют ограниченный ареал: одни — больший, другие — меньший, но никакие растения не распространены так широко, как сорняки. Среди сорняков есть виды, которые расселились более чем на половине всей суши. Мы находим их в Старом и Новом Свете, как в северном, так и в южном полушарии — недаром их называют космополитами. Места произрастания сорняков весьма разнообразны. Одни из них — мусорные растения (т. е. рудеральные), сопровождающие человека в местах его обитания, другие засоряют поля или луга и выгоны. Некоторые из сорняков — опасные паразиты. Среди них известна спорынья, которую обычно не относят к сорнякам, а рассматривают как грибное заболевание.
Сорняки засоряют посевы, нанося большой вред земледелию. Они поглощают из почвы огромное количество питательных веществ и влаги, отнимая их у полезных растений. Ежегодно расходуются крупные суммы на борьбу с ними. Но почти 20 видов из числа сорняков нужны для аптек! Поэтому встал вопрос о введении в культуру некоторых сорных растений, имеющих лекарственное значение. В настоящее время культивируются такие сорняки, как подорожник большой, белена черная, череда трехраздельная, пустырник пятилопастной и даже спорынья.
К сорнякам причисляют дикорастущие растения, появляющиеся в населенных местах, вдоль дорог, на полях, выпасах, в садах и огородах. Сорняки особенно жизнеспособны: многие растут на любых почвах, обычно развиваются очень быстро, перерастая и часто заглушая всходы культурных растений.
По биологии сорняки делят на одно- или двулетние и многолетние. Однолетние отличаются чрезвычайным обилием семян, которые, опадая на полях, дают на следующий год многочисленные всходы. Часто семена сорняков по форме и размерам весьма напоминают семена культурного вида, поэтому очистка зерна очень затруднена. Анализ почвы показал, что на 1 га засоренного поля может насчитываться 500 млн. семян сорняков.
У многолетних сорняков семян меньше, но зато они быстро размножаются вегетативно, давая побеги от корневищ. Корневища их тоже очень жизнеспособны: если они и обламываются при обработке земли, то кусочки могут снова образовать корни и надземные побеги.
Семена и плоды сорняков часто имеют особые приспособления для распространения. Так, летучки одуванчика с хохолком ветер переносит на значительные расстояния. У других растений, например череды, плоды имеют крючки и прицепки, которыми они цепляются за шерсть животных или за платье человека и таким образом расселяются. Семена сорняков попадают всюду: их много в упаковочном сене, они пристают к тарным мешкам, переносятся на одежде грузчиков, матросов, их заносят пассажиры в вагоны поездов и на пароходы, с которыми семена совершают путешествия в далекие страны. Так занесен в Америку подорожник; безъязычковая ромашка «приехала» из Америки в Евразию с двух противоположных концов через Атлантический океан и через Тихий; продвигаясь в глубь страны по обоим направлениям, она скоро образует единый ареал.
Исчезающих видов среди сорных растений нет, скорее напротив. Но тем не менее при сборе перечисленных ниже растений следует учитывать, что некоторые виды родов Taraxacum Wigg., Plantago L., Artemisia L., Polygonum L., Androsace L. являются редкими. Впрочем, шанс спутать эти редкие виды с обычными сорняками очень невелик, поэтому эти редкие виды одуванчиков, подорожников, полыней, горца или проломников не приводятся.
В числе лекарственных растений много многолетников: крапива двудомная и глухая, пырей, мать-и-мачеха, одуванчик, подорожники, лопух, полынь горькая, пустырник, щавель конский; среди однолетних и двулетних — василек, белена, дурман, пастушья сумка, ромашка безъязычковая, спорыш, сушеница топяная; на ржи паразитирует гриб спорынья.