В палисадниках у домов часто можно встретить высокие травянистые растения с синими или сине-фиолетовыми прямыми соцветиями из оригинальных цветков со шпорцами. Они относятся к роду живокость — Delphinium L. из семейства лютиковых — Ranunculaceae. Род объединяет 250 видов, встречающихся главным образом в умеренной зоне земного шара, из которых в СССР отмечено 103 вида. Эти очень красивые и в большинстве очень ядовитые растения привлекли внимание ученых тем, что во многих исследованных видах были найдены алкалоиды, обладающие курареподобным действием.
Кураре — стрельный яд индейцев Южной Америки — стал знаменит еще со времени завоевания европейцами этого континента. Маленькие легкие стрелы, метко выпущенные индейцами из длинных деревянных трубок сильным выдуванием воздуха, несли смерть не только птицам и мелким животным, но и крупным хищникам и врагам. Кончики этих стрел были смазаны сильным ядом, но, несмотря на это, мясо убитых животных употреблялось в пищу. Это свидетельствовало о том, что яд действует только при попадании в кровь. Было выяснено, что существует несколько сортов кураре, имеющих каждый свое назначение. Менее ядовитый кураре применяется при охоте на птиц, более ядовитый — для отравления стрел при охоте на мелкого зверя. Самый ядовитый и быстро действующий кураре используется при охоте на крупных зверей и для отравления дротиков и боевых стрел. Но все они действуют одинаково; даже при легком ранении яд, всасываясь в кровь, вызывает обездвижение и падение животных, прекращает сокращения дыхательной мускулатуры, и они умирают от остановки дыхания. Было установлено, что кураре прекращает передачу возбуждения с двигательных нервов на мышцы, чем и вызывается обездвижение.
Химики исследовали все сорта кураре и выявили, что основные действующие вещества — алкалоиды (курарин, тубокурарин, токсиферин и др.). Так как культивировать в СССР тропические растения, дающие кураре, невозможно, то изыскание курареподобных веществ пошло двумя путями. Первый — получение синтетических веществ, обладающих подобным действием. В настоящее время большинство курареподобных веществ (миорелаксантов), применяющихся в хирургической практике, получают синтетически, но исходным продуктом синтеза все-таки служат вещества растительного происхождения; например, для синтеза миорелаксанта дипланцина используется алкалоид сенецифиллин из крестовника (см. с. 248).
Другой путь — это изыскание в нашей флоре растений, содержащих алкалоиды с курареподобным действием. Такие алкалоиды найдены во многих живокостях, произрастающих в СССР, В настоящее время большинство отечественных живокостей исследовано, и в них найдено около 30—40 алкалоидов, и среди них — метилликаконитин и кондельфин.
Эти алкалоиды в отличие от других природных и синтетических веществ, обладающих курареподобным действием, всасываются в желудке. Алкалоид метилликаконитин найден во многих видах живокости, но сырье для его получения заготавливают от живокости сетчатоплодной и живокости полубородатой.
Живокость сетчатоплодная — Delphinium dictyocarpum DC. представляет собой многолетнее травянистое растение с прямостоячим стеблем до 60—100 см высотой. Листья в очертании почковидные, с сердцевидным основанием, имеют пальчаторассеченную на 5—7 долей пластинку. Цветки, как и у всех живокостей, зигоморфные, состоят из окрашенной чашечки с пятью лепестковидными чашелистиками, из которых верхний продолжается в шпорец. Лепестки видоизменены в два нектарника. Чашечка окрашена в темно-синий цвет, а нектарники — в голубоватый или белый. Тычинок много. Цветки собраны на верхушке стеблей в многоцветковые пирамидальные соцветия. Цветет в июне— августе.
Ареал живокости сетчатоплодной занимает обширную территорию, включающую юго-восточные районы европейской части СССР, Северный, Центральный и Восточный Казахстан и южную часть Западной Сибири. Растет на степных и суходольных лугах, среди кустарников, а в горах Алтая и Джунгарского Алатау — по травянистым склонам в среднем поясе и на опушках лесов. В горах Восточного Казахстана образует заросли, где и проводятся промышленные заготовки сырья, которым служит надземная часть (трава). В стадии бутонизации трава содержит около 0,7% суммы алкалоидов, из которых до 0,65% приходится на метилликаконитин. Дополнительным источником получения этого алкалоида является живокость полубородатая — Delphinium semibarbatum Bien. ex Boiss. Она отличается желтыми цветками и многократно тройчаторассеченными на узколинейные дольки листовыми пластинками. Ареал ее ограничивается горами Средней Азии: Джунгарским Алатау, Тянь-Шанем, Памиро-Алаем и Копетдагом. Растет по степным и каменистым склонам предгорий и нижнего пояса гор.
Алкалоид кондельфин более редко встречается в живокостях, и пока источником его получения может служить трава живокости спутанной — Delphinium cohtusum М. Pop. Эта живокость отличается фиолетовой окраской цветков и черными нектарниками и стаминодиями. Она имеет еще более ограниченный ареал, охватывающий только Тянь-Шань. Растет на субальпийских лугах по склонам и в горных долинах. В связи с ограниченностью сырьевой базы эту живокость вводят в культуру.
В траве в период бутонизации и цветения содержится до 0,9% кондельфина.
В медицинской практике используется препарат «Мелликтин», представляющий гидроиодид метилликаконитина. Назначают для понижения мышечного тонуса при болезненном его повышении. Лечение может проводиться только под наблюдением врача.