Едва весной под действием теплых лучей солнца в снежном покрове образуются проталины, как появляются небольшие растения с оригинальными цветками, распространенные почти по всему СССР. Это представители обширного рода хохлатка — Corydalis L. из семейства маковых — Papaveraceae, объединяющего на земном шаре 100—140 видов, из которых 61 вид произрастает в СССР.
Все наши виды хохлатки — травянистые растения. Одни из них — многолетники с клубнем или клубневидным корнем, а иногда с мощным утолщенным корневищем; другие — однолетники или двулетники с тонким стержневым корнем. Стебли обычно невысокие, до 20—30 см высотой, но у некоторых сибирских и дальневосточных видов гораздо выше, например, у хохлатки гигантской— Corydalis gigantea Trautv. et Меу. он достигает 120 см. Листья немногочисленные, черешковые, дважды-, триждыперисторассеченные, расположены на стебле очередно, а у некоторых видов — супротивно. Цветки зигоморфные, состоят из двулистной, рано опадающей чашечки и четырехлепестного венчика, у которого один лепесток образует длинный толстый шпорец. Цветки у разных видов могут быть желтые, белые, голубые, синие, розовые, красные, фиолетовые. Они собраны на верхушках стеблей в соцветия — кисти. Цветут в марте — мае.
В последнее время ученые проявляют к хохлаткам повышенный интерес. Почти все исследованные представители рода содержат алкалоиды и часто в значительном количестве. Некоторые алкалоиды, выделенные в чистом виде, оказались биологически активными веществами и предложены как новые эффективные лекарственные препараты.
Одним из таких алкалоидов является сангвинарин. Впервые выделенный еще в 1829 г. из сангвинарии канадской — Sanguinaria canadensis L. («кровавого корня») — растения из семейства маковых, произрастающего в восточной части Северной Америки, сангвинарин затем был обнаружен и у других представителей семейства, но обычно в небольших количествах.
В ВИЛРе в 1964 г. в клубнях хохлатки Северцова — Сorydalis severzovii Regel были обнаружены алкалоиды в сумме 1,47—1,84%, из которых выделены протопин (0,62%), сангвинарин (0,16%) и а-аллокриптонин (0,09%), а из надземной части затем были выделены алкалоиды протопин, криптонин и корлумин. Было установлено, что сангвинарин обладает широким спектром антимикробной активности.
Хохлатка Северцова, из клубней которой был получен сангвинарин, распространена в Средней Азии, в предгорьях и горах Западного Тянь-Шаня и Памиро-Алая, где растет по глинистым каменистым склонам и среди скал. Иногда образует заросли. Это многолетник до 10 см высотой с круглым клубнем до 1,5—4 см в диаметре. Листья супротивные, дваждытройчатые, с продолговатыми 2—3-лопастными сегментами. Цветки желтые или оранжевожелтые, собраны в немногоцветковые кисти. Цветет с марта по май.
В народной медицине Средней Азии примочку из отвара высушенных листьев хохлатки Северцова применяют при ушибах, переломах и наружных ранах.
Несмотря на обилие в местах произрастания, хохлатка Северцова — вид редкий (балл редкости 3), имеет ограниченный ареал. Сравнительно небольшие клубни дают мало сырья. К тому же, поскольку сырьем служит подземная часть, возникает угроза уничтожения этого растения в первые же годы проведения заготовок.
Так как природные ресурсы хохлатки Северцова не могли обеспечить сырьевую базу для промышленного получения препарата, стали искать другие, более экономически выгодные источники его получения. Сангвинарин содержится в клубнях другого вида — хохлатки Ледебура — Corydalis ledebouriana Kar. et Kir., также распространенной в горах Южного Казахстана. Эта хохлатка отличается розовыми цветками с толстым, вверх изогнутым шпорцем. Ее клубни содержат до 1,24% алкалоидов. В других видах хохлаток также обнаружен сангвинарин, но проблему сырья за их счет из-за небольшой величины клубней решить невозможно.
Известно, что сангвинарин содержится также в культивируемых в СССР представителях рода маклея — Macleaya R. Вг. Было проведено изучение маклеи мелкоплодной (рис. 97) — Macleaya microcarpa (Maxim.) Fedde. Это высокое многолетнее травянистое растение с темно-оранжевыми ползучими корневищами до 40 см длины с тонкими корнями и прямостоячими стеблями, достигающими высоты 2,5 м. Листья крупные, до 20—30 см длиной, на длинных черешках, пальчатолопастные, сизо-зеленые сверху и почти белые снизу, с выступающими жилками. Цветки розовые, собраны на верхушках стеблей в соцветия — метелки до 30—40 см длиной. Плоды — мелкие коробочки округло-сплюснутой формы.
Растение во всех частях содержит оранжевый млечный сок и имеет неприятный мышиный запах, но цветки обладают тонким ароматом. Цветет в июле — августе, плодоносит в сентябре.
Маклея мелкоплодная содержит алкалоиды как в корневищах с корнями (до 1,2—4,6%), так и в траве (0,78—1,28%). Из суммы алкалоидов выделены сангвинарин, хелеритрин, протопин и др.
Сангвинарин содержится главным образом в листьях, где его количество достигает 0,28%. Поскольку сырьем служит надземная часть, которая ежегодно возобновляется и дает большую массу (около 6,5 т/га на плантации трехлетних растений), это растение используют для промышленного получения препарата «Сангвиритрина», в состав которого входят алкалоиды сангвинарин и хелеритрин.
Маклея мелкоплодная дико растет в Центральном Китае. Там она используется как лекарственное растение для лечения кожных болезней, фурункулеза и как инсектицид.