Ранней весной, уже в конце февраля — в марте, когда в нижнем и среднем поясе гор Западного Кавказа сойдет снег и пригреет солнце, в буковых лесах появляются побеги травянистых растений с сочными стеблями, на которых в апреле распускаются колокольчатые цветки с вишнево-фиолетовым или желто-бурым венчиком. Это скополия карниолийская — Scopolia carniolica Jacq., относящаяся к семейству пасленовых — Solanaceae.
Основная часть ареала этого растения находится в Средней и Южной Европе, охватывая горные районы Австрии, Югославии, Венгрии, Румынии, Польши, а в пределах СССР — Карпаты и Волыно-Подольскую возвышенность, включая западные районы Украины и Молдавию. На Кавказе ее ареал занимает сравнительно небольшую территорию на Северном Кавказе до правобережья р. Большой Лабы, а на Черноморском побережье — от Геленджика до Адлера в Краснодарском крае, Абхазскую АССР и центральную Аджарию. Основные массивы ее зарослей находятся в центральных районах Краснодарского края, где в основном и заготавливают сырье еще с 1916 г.
Скополия карниолийская относится к растениям, сокращающим свой ареал, поэтому допускается только ее лицензионный сбор.
На Кавказе скополия карниолийская растет под пологом горных широколиственных лесов, главным образом буковых, пихтово-буковых и каштановых, поднимаясь в горы до 1500—1700 м над уровнем моря. Часто образует обширные заросли и преобладает в травяном покрове.
В западных районах Украины и Молдавии скополия встречается в небольшом количестве.
Скополия карниолийская (рис. 78) — многолетник с мощным горизонтальным корневищем, or которого отходят толстые корни и несколько стеблей высотой 30—40 см, изредка достигающих 30 см. Листья очередные, но попарно сближенные, на небольших черешках, продолговатые и на верхушках заостренные. Цветки на длинных цветоножках, одиночные, поникающие, находятся в пазухах листьев. Очень характерна светло-зеленая чашечка, которая при плодах разрастается и охватывает шаровидную коробочку с крышечкой, содержащую многочисленные семена.
Корневища с корнями скополии карниолийской долгое время были главным источником получения алкалоидов тропановой группы — атропина и скополамина, широко применяющихся в медицинской практике. Все части этого растения содержат алкалоиды: в корневищах с корнями — до 0,5—0,68%, в стеблях — до 0,21, в листьях — до 0,14, хотя в период отрастания и бутонизации их количество может достигать 0,7%. Среди алкалоидов корней большая часть приходится на гиосциамин — 0,4%, а скополамина только 0,04%, Гиосциамин при выделении из сырья переходит в атропин.
Алкалоид атропин в виде атропина сульфата применяется в глазной практике для расширения зрачка, а также как болеутоляющее и противоспазматическое при желудочно-кишечных спазмах, печеночных и почечных коликах, при воспалении желчного пузыря и язве желудка. Атропин очень ядовит, и его употребляют только по предписанию врача. Другой алкалоид — скополамин — обладает свойством успокаивать центральную нервную систему и применяется в составе таблеток «Аэрон» при морской и воздушной болезнях. В порошках и растворе гидробромид скополамина используется как успокаивающее средство при острых психических возбуждениях и в неврологической практике при паркинсонизме.
Многолетние заготовки сырья на Кавказе истощили природные ресурсы этого ценного растения. В настоящее время осваиваются новые сырьевые районы, и уже давно встал вопрос о поисках новых источников получения этих необходимейших лекарственных веществ.
На земном шаре произрастает всего 6 видов скополии. Два из них введены в СССР в опытную и промышленную культуру.
В Центральных и Восточных Гималаях, в Непале, Индии и Китае в горно-лесной зоне на высоте до 2000 м над уровнем моря произрастает скополия дурманолистная, или гималайская, — Scopolia stramonifolia (Wall.) Sem. [-Anisodus luridus (Dunal) Link et Otto]. Это мощнее травянистое растение у себя на родине достигает высоты 2,5 м.
В условиях культуры под Москвой имеет стебли 1 —1,5 м высоты.
Подземная часть состоит из вертикального толстого и многоглавого корневища, от которого отходят крупные мясистые корни. Листья крупные, до 25 см длиной и 16 см шириной, имеют цельную пластинку яйцевидной формы, короткозаостренную на верхушке. Цвет листьев светло-зеленый, причем снизу они серые, войлочноопушенные, а сверху голые, морщинистые. Цветки крупные, поникающие, с желтовато-зеленым венчиком с пятью завернутыми кнаружи лопастями грязно-фиолетового цвета, расположены одиночно в пазухах листьев (рис. 79). Плоды — почти шаровидные коробочки, заключенные в разросшиеся при плодах чашечки. Цветет в июне — августе.
Скополия гималайская содержит в корневищах и корнях до 2% алкалоидов, тогда как в стеблях и листьях — до 1,3%. Кроме кристаллизирующихся гиосциамина и атропина в состав этой суммы входит ряд жидких алкалоидов (из которых главный гигрин). Интересная особенность состоит в том, что состав и соотношение алкалоидов имеют довольно резкие сезонные колебания: весной и летом преобладают жидкие алкалоиды, осенью — кристаллические, но с началом осенних заморозков количество жидких алкалоидов снова увеличивается.
Корневища с корнями скополии гималайской — основной источник получения атропина.
Другой вид — скополия тангутская — Scopolia tangutica Maxim., дико произрастающая в северо-восточном Тибете и в Западном Китае. Это тоже горно-лесное растение и поэтому легко акклиматизировалось даже в условиях Ленинградской области. Скополия тангутская— многолетнее растение с мощным вертикальным корневищем и толстыми корнями. В культуре стебли могут достигать высоты 160 см. Отличается от предыдущей чашечкой, почти равной венчику, причем чашелистики на 2/з сросшиеся и один зубец длиннее других, имеет листовидную форму; кроме того, отличается фиолетовыми цветками, оттенок которых может изменяться от светло-фиолетового до темно-фиолетового, почти черного.
Растение интересно тем, что хотя все его органы содержат алкалоиды, в траве они преобладают в зависимости от фазы развития растения. В корневищах их содержится до 2,6%, а в траве— до 1,5—3%, поэтому трава может служить основным сырьем для получения алкалоидов и при этом не уничтожается растение. Кроме того, в сумме алкалоидов содержатся гиосциамин, атропин и скополамин, но гиосциамин преобладает. В траве, собранной во время цветения, гиосциамина около 0,4%, а скополамина — 0,26%, в связи с чем скополия тангутская предложена как источник сырья для промышленного получения скополамина и атропина.