Среди песчаных барханов пустыни встречается своеобразная растительность псаммофитов (песколюбов) — обитателей сыпучих песков. В многовековой борьбе за существование эти растения выработали свойства, позволяющие им жить в безводных и горячих песках. К таким песколюбам относится и солянка Рихтера (рис. 74), или черкез — Salsola Richteri Kar. из семейства маревых — Chenopodiaceae. Она обитает в песчаных пустынях Средней Азии: на плато Устюрт, в песках Каракумов и Кызылкумов, заходит в Афганистан и Иран.
Солянка Рихтера не относится к редким растениям.
Весь облик солянки Рихтера типичен для пустынь: это небольшое деревце или кустарник, многочисленные ветки которого покрыты серой корой. Молодые побеги его молочно-белые от воскового налета на коре, препятствующего испарению драгоценной влаги. Листья у черкеза своеобразны и напоминают серовато-зеленые нити; будучи цилиндрическими, они имеют очень малую поверхность, и их испаряющая способность ничтожна. Зато черкез имеет мощную корневую систему, глубоко уходящую в почву и сильно разветвленную во влажных слоях ее. Цветки у черкеза мелкие, невзрачные, собраны на концах ветвей в пазухах верхних листьев. Очень красиво выглядит растение, как бы окутанное розовым облаком, в период плодоношения, и неискушенные наблюдатели иногда принимают ее плоды за цветки.
Плод солянки Рихтера одногнездный, внешне похожий на орешек, односеменной, заключенный в разросшийся околоцветник золотистого или розоватого цвета. Над «орешком» листочки околоцветника сходятся куполообразно, а у основания они образуют 5 крыловидных, горизонтально отклоненных пленчатых полупрозрачных выростов. Такое строение плода предохраняет его от засыпания песком. Во время сильных ветров легкие плодики приходят в движение и, скользя по поверхности песка, перемещаются на десятки километров.
Как многие растения, приспособившиеся к жизни на сыпучих подвижных песках, солянка Рихтера пронизывает их густой сетью корней и закрепляет.
Для лекарственных целей заготавливают только плоды солянки Рихтера, обрывая их в сентябре — ноябре, когда большинство плодов созрело. После морозов содержание действующих веществ значительно падает, и заготовку прекращают. Плоды должны быть быстро высушены, для чего в хорошую солнечную погоду их раскладывают на песке или на подстилках.
Первым обратил внимание на солянку Рихтера как на лекарственное растение П. С. Массагетов. Он обнаружил в ней алкалоиды и заготовил материал для более подробного изучения. В 1933— 1935 гг. из этого растения выделили алкалоиды и установили их структуру. Общее содержание алкалоидов около 1%. Главные из них — сальсолин и сальсолидин.