Как и многие травянистые обитатели пустынь, полупустынь и сухих степей, это растение имеет невысокую многостебельную, раскидистую в виде кустика надземную часть, чаще около 50 см высоты, а под землей развивает мощный толстый многоглавый корень до 2—3 м длины, вертикально уходящий в почву и добирающийся до водоносных слоев. Вот почему оно растет в таких местах, как глинистые пустыни и полупустыни, солонцеватые почвы, каменистые склоны, песчаные берега рек и озер, и очень часто вблизи населенных пунктов, на сильно выбитых пастбищах, как сорняк на неполивных пашнях, у дорог и около жилья. Встречается часто и обильно, образуя обширные заросли.
Ареал гармалы обыкновенной занимает весь юг СССР, от Молдавии через Причерноморье до Волгограда по северным районам Казахстана до Зайсанской котловины на востоке. Из этой обширной территории ареала следует исключить влажные районы Западного Закавказья, горы Центрального и Западного Кавказа. За пределами СССР его ареал занимает еще большие пространства, охватывая Западное и Восточное Средиземноморье, Балканы, Малую Азию, Иран, Афганистан, западную часть МНР и северо-западную Индию.
Гармала обыкновенная редким растением не является.
Гармала обыкновенная (рис. 73), или могильник, — Peganum harmala L. принадлежит к семейству парнолистниковых — Zygophyllaceae. Этот многолетник отличается тем, что имеет сильный специфический запах. Его листья на коротких черешках, сидячие, глубокоперисторассеченные, с линейно-ланцетными дольками, в очертании имеют яйцевидную форму. Одиночные крупные цветки с белым венчиком и чашечкой, разделенной на длинные зеленые линейные дольки, почти равные по длине лепесткам, расположены на концах многочисленных ветвей. Плод у гармалы — шаровидная трехстворчатая, сверху приплюснутая светло-желтая коробочка до 6—10 мм в поперечнике с остающейся при плодах чашечкой. Семена многочисленные, темно-бурые, трехгранные, имеют бугорчатую поверхность. Цветет гармала в мае — июле, а плоды созревают в июле — августе.
Гармала — ядовитое растение и на пастбищах совершенно не поедается животными, кроме верблюдов. Ядовитость обусловлена содержанием значительного количества алкалоидов, которых в корнях найдено 1,7—3,3%, в стеблях — 0,23—3,57, в листьях — 1,07—4,96, в цветках — 2,82, в коробочках плодов—1,08, в семенах— 2,38—4,59%. Из суммы алкалоидов ранее были выделены в чистом виде гармалин, гармин (банистерин), гармалол и пеганин (вазицин), а за последние годы — новые алкалоиды: пегамин, пега- нол, дезоксипеганин, пеганидин (в траве) и др. Установлено, что из алкалоидов семян 50—95% приходится на гармалин, в корнях преобладает гармин, составляющий 67—74% от общего количества, а в надземной части основную массу дает пеганин (до 78% от суммы алкалоидов). Выявлено также, что в молодых корнях вдвое больше алкалоидов, чем в старых, и в их сумме независимо от фазы преобладает гармин.
В надземной части по мере развития растения уменьшается и сумма алкалоидов, и доля пеганина в ней, а количество гармина увеличивается. Так что это надо учитывать для получения алкалоидов в чистом виде для практического использования. Отмечено, что качественный состав суммы алкалоидов сильно зависит от географического места произрастания растения.
Известно, что гармала издавна использовалась как красильное растение. Сырьем для получения краски служат зрелые черные семена. Красящее вещество — алкалоид гармалол, дающий ярко- красную краску.
Не менее широко использовалась гармала в народной медицине у разных народов. Настои и отвары ее внутрь применяли при простуде, малярии, лихорадке, сифилисе, а ванны из травы — при ревматизме, а также при чесотке и кожных болезнях. Настоем травы в народной ветеринарии успешно лечат чесотку у скота, особенно у верблюжат. В Средней Азии отвар травы пьют при неврастении и эпилепсии, а в виде полоскания употребляют при болезнях десен. В Афганистане дымом этого растения окуривают больных, пораженных параличом, из листьев делают припарки к опухолям. Отваром семян лечат астму и пьют как мочегонное и потогонное. В Индии гармала издавна известна как противоглистное и инсектицидное средство, ее используют также как имеющую стимулирующее и абортивное свойство. На Кавказе свежий сок употребляют для лечения катаракты в начальной стадии, как средство, помогающее рассасывать ее.