Это название растение получило из-за особой формы корневища: оно дважды изогнуто, как змея, и похоже на раковые шейки, так как оно не только изогнуто, но несколько сплюснуто и несет на поверхности поперечные складочки. Цвет корневища темно-бурый, внутри розовый.
Змеевик, или горец змеиный, или раковые шейки — Polygonum Bistorta L. из семейства гречишных — Polygonaceae. Видовое название происходит от латинских слов bis — «дважды» и torta — «скрученная».
Это многолетнее травянистое растение. Стебель не ветвистый, несущий несколько крупных прикорневых листьев и 1—4 мелких верхних листьев.
Крупные листья продолговатые, широкие, с притупленной верхушкой, низбегающие в длинный крылатый черешок, верхние листья узкие, прикрепленные к буроватым раструбам, охватывающим стебель; край листьев цельный. Цветки мелкие, розовые, с венчиковидным околоцветником, собраны в крупное цилиндрическое густое колосовидное соцветие на верхушке стебля; околоцветник почти до основания пятираздельный. Тычинок 8, столбиков 3, завязь верхняя. Цветет в июне — июле. Плод — трехгранный темно-бурый орешек, окруженный остающимся околоцветником.
Растет обычно зарослями, по пойменным сырым лугам, вдоль рек, по заболоченным берегам озер, по сырым кустарниковым лугам, а также в изреженных сырых еловых лесах. Встречается в лесной зоне европейской части СССР, изреживаясь к северо-западу, и в Западной Сибири (в Восточной Сибири, на Кавказе и в Средней Азии замещается близкими видами).
Очень обилен на субальпийских лугах (например, на Урале).
На альпийских лугах Кавказа растет близкий вид — горец мясо-красный — Polygonum carneum L. Оба вида достаточно обычные растения.
В медицине используются корневища, содержащие 15-25% дубильных веществ. Применяют как вяжущее при воспалениях слизистой оболочки, наружно для полоскания рта и смазывания десен и внутрь при желудочно-кишечных расстройствах. Прописывают в виде жидкого экстракта или отвара (20 г на стакан воды, кипятят 20 мин), принимают по одной столовой ложке за полчаса до еды 2—3 раза в день. Входит в состав вяжущих желудочных чаев (№ 20, 32, 33, 34).