Условия засушливого климата отражаются на характере растительного покрова южных степей: травы здесь стремятся использовать каждую каплю драгоценной влаги. В степной зоне многие виды растут в увлажненных местах: по берегам рек, в пойме, среди зарослей кустарников в низинах, где грунтовые воды подходят ближе к поверхности. Одно из таких растений — алтей лекарственный — Althaea officinalis (семейство мальвовых — Malvaceae).
Растение это известно как лекарственное с глубокой древности, о чем упоминали Теофраст и Диоскорид. Римляне также употребляли его, о чем свидетельствует Плиний. Ценился алтей и в средние века, — о нем пишет римский врач Александр Траллианус (VI в.). Его культивировали в монастырских садах, где выращивали лекарственные растения. Карл Великий (конец VIII—начало IX в.) издал указ, в котором рекомендовал ряд лекарственных трав для разведения в хозяйствах, в том числе и алтей.
Алтей — многолетнее высокое травянистое растение с коротким толстым многоглавым корневищем и толстыми корнями. Стеблей обычно несколько, опушенных, прямостоячих, внизу деревянистых, высотой 1—1,5 м (в культуре) и выше. Листья очередные, черешковые; верхние — цельные, яйцевидные, средние и нижние — неглубоко 3—5-лопастные, с вытянутой верхушкой, сердцевидные, с пальчатым жилкованием, зубчатые, мягкие и густо бархатисто опушенные. Цветки скучены в пазухах мелких листьев и образуют на верхушках стеблей колосовидные соцветия. Цветки правильные, бледно-розовые, пятилепестные, с фиолетовыми тычинками. Чашечка пятилистная, с подчашием из 6—9 листочков. Цветет с июня до сентября. Плод сборный, приплюснуто-округлый, окруженный чашечкой, распадается на отдельные семянки.
Растение имеет защитные приспособления от чрезмерного испарения в виде слизистых клеток (удерживающих влагу), находящихся во всех органах растения, и густого опушения из звездчатых волосков.
Распространен алтей в средней и южной полосе европейской части СССР, в Крыму, на Кавказе, на юге Западной Сибири, в Казахстане.
В Средней Азии встречается изредка, здесь он замещается другими видами. Промышленная культура ведется на Украине.
Среди рода Althaea нет редких растений.
Корневища алтея выкапывают осенью, отрезают и выбрасывают деревянистое основание и мелкие корешки, оставляя мягкую часть корневища и крупных корней. В культуре собирают корни от двух- или трехлетних растений, так как старые деревеневеющие корни негодны к употреблению. Собранные корни очищают от земли, слегка подвяливают, соскабливают ножом серую пробку и сушат. Дефектом сырья считаются деревянистые, заплесневелые корни с кислым запахом и плохо очищенные от пробки.
Корни алтея содержат до 10% слизи, пектиновые вещества (до 10%), крахмал (до 35%), сахарозу (10%), жирное масло. Наименьшее количество слизи содержится летом, в начале цветения, а к концу вегетационного периода оно увеличивается, достигая максимума в октябре; весной же постепенно снижается. Крахмал лечебного значения не имеет и при приготовлении фармацевтических препаратов должен учитываться как балластное вещество.
Алтейный корень употребляют как слизистое средство, смягчающее и обволакивающее при кашле и воспалении дыхательных органов (особенно у детей), реже при поносах. Прописывают обычно в виде порошка, сиропа и водного 5%-ного извлечения, которое готовят настаиванием корня на холодной воде. Резаный корень входит в состав грудных чаев (№№ 18, 20, 21, 22, 23, 24} и сборов для полоскания горла (№ 61).