Морскую капусту с древних времен широко применяют в Китае и Японии в качестве пищевого продукта. Из нее делают самые разнообразные блюда: супы, подобные нашим щам, овощные пюре и даже засахаренные конфеты. Она издавна считается диетическим продуктом, поддерживающим бодрость и здоровье, а благодаря присутствию йода — средством для лечения зоба и его профилактики.
Из истории Китая известно, что в XIII в. был издан приказ одного из императоров, обязывающий всех граждан ежегодно употреблять определенное количество морской капусты как диетическое и профилактическое средство. Для осуществления этого приказа была организована доставка за государственный счет морской капусты через горы, реки и пустыни во все, даже самые отдаленные края огромной тогда Китайской империи. Капуста завозилась даже в районы Туркестана, неблагополучные в отношении зоба, и издавна местные лекари — хакимы лечили морской капустой эту болезнь.
В Японии широко добывают йод из морской капусты, дающей ныне продукцию мирового значения. В СССР же это производство оставлено, так как существуют более дешевые источники йода.
Ботаническое название морской капусты — ламинария сахарная — Laminaria saccharina Lam. и ламинария японская — Laminaria japonica Aresch. Это бурые водоросли крупных размеров, достигающие более 12 м длины. Слоевище их состоит из длинной листовидной пластинки продолговатой формы, у основания суживающейся в стеблевидное образование, внизу разветвленное, служащее для прикрепления к морскому дну (рис. 3). Пластинка мягкая, слизистая, зеленовато-бурого цвета; ежегодно поздней осенью она сбрасывается, а в зимний период нарастает новая за счет деятельности зоны роста, находящейся в стеблевидной части.
Ламинария сахарная встречается в массовых количествах, образуя большие подводные луга на глубине от 5 и до 40 м в северных морях и в Черном море. Заготовляют ее больше всего в Белом море. В Тихом океане растет ламинария японская.
Бурые водоросли обычно вылавливают на глубине 5—6 м с лодки или катера длинными граблями или китайской «канзой», представляющей собой длинный шест с пучком прутьев на конце. На берегу водоросли отмывают от загрязнений и сушат на воздухе. Морская капуста поступает в продажу в виде изломанных пластинок, плотных и кожистых, зеленовато-бурого цвета или в виде грубого порошка.
Основными веществами, содержащимися в слоевище ламинарии, являются высокомолекулярные полисахариды (%): ламинарии— до 20, альгиновая кислота — до 25, моносахариды маннит- до 30 и /-фруктоза — до 4. Найдены витамины А, Вь В2 и Bi2. Для ламинарии характерен йод (2,7—3%), большая часть которого находится в виде иодидов или дийодтирозина. Присутствуют также бром, калий, натрий, кальций (0,02—0,09%) и микроэлементы — марганец, медь, кобальт, мышьяк и др.
Современная медицина рекомендует морскую капусту пожилым людям, страдающим хроническими запорами, в качестве легкого слабительного и средства, регулирующего работу желудочно-кишечного тракта. Ее принимают внутрь в виде порошка по 1—2 чайные ложки на ночь, разболтав с чаем или водой. Действие ее обусловливает разбухающая в кишечнике слизь. Морская капуста употребляется также для улучшения обмена веществ и при атеросклерозе из-за содержания йодистых солей. При употреблении морской капусты с профилактической целью следует учитывать физиологическую потребность организма в йоде и не превышать ее.
Морская капуста имеет в СССР очень небольшое пищевое значение, кое-где используется как корм для скота. В технике применяют альгин и натрия альгинат, обладающие большой клеящей способностью, в 37 раз превосходящей гуммиарабик и в 14 раз — крахмальный клейстер.