Лекарственное применение валерианы известно с давних пор. Уже древнеримский энциклопедист Плиний писал о валериане и указывал на ее северное происхождение. В XVIII в. валериана принадлежала к числу важнейших лекарственных средств и была принята всеми фармакопеями Европы. В России она тоже применялась издавна, а промышленный сбор для госпиталей начался при Петре I.
Валериана лекарственная, или маун аптечный,— Valeriana officinalis L. из семейства валериановых — Valerianaceae — многолетнее травянистое растение с коротким вертикальным корневищем, густо усаженным со всех сторон многочисленными тонкими длинными корнями. На первом году жизни развивается розетка прикорневых листьев, на втором году — цветоносный стебель. Стебель прямостоячий, внутри полый, 0,5—1,5 м высотой, вверху ветвящийся. Листья непарно-перисто-раздельные, нижние — черешковые, верхние — сидячие. Цветки мелкие, бледно-розовые, душистые, собраны на верхушке стебля в щитковидно-метельчатое соцветие. Чашечка во время цветения незаметная, вывороченная внутрь; разворачивается при созревании плода. Венчик воронковидный, с пяти лопастным отгибом, слегка неправильным, у основания трубки с полым бугром; тычинок 3, завязь нижняя. Плод — мелкая удлиненно-яйцевидная семянка, увенчанная развернувшейся чашечкой в виде 10-лучевого перистого хохолка, служащего для распространения плодов ветром. Цветет с июня до августа.
Произрастает на различных почвах чаще всего по сырым и даже заболоченным лесным полянам и опушкам, в поймах рек, между кустарниками, на сырых лугах; в степных районах — по речкам, но некоторые разновидности приурочены к более сухим местообитаниям по склонам гор. Ареал валерианы лекарственной очень широк и занимает почти всю территорию СССР, за исключением Крайнего Севера, Сибири и пустынных районов Средней Азии.
Хотя виды рода Valeriana и не относятся к редким (за исключением Valeriana ajanensis (Regel et Til.) Korn.), эти растения даже в подходящих местообитаниях всегда немногочисленны.
Заготовка валерианы очень нелегка. В северных районах она растет очень разреженно, корни ее малочисленны и коротки, на лугах выкапывание корней очень затруднено. Сбор дикорастущей валерианы не покрывает потребности в ней, поэтому организована культура валерианы в лекарственных совхозах на Украине, в Белоруссии, Воронежской области и под Ленинградом. На плантациях длина корней достигает 20 см, у дикорастущих же редко превышает 5 см. Собирают корневища вместе с корнями осенью второго года (реже на первом году), пользуясь «валерьяновым плугом» специальной конструкции. Дикорастущие растения выкапывают острой лопаткой, садовой вилкой или мотыгой в то время, когда плоды уже облетели (что важно для возобновления зарослей), но стебли с остатками соцветий еще сохранились, так как без соцветий трудно найти и узнать растение.
Надземные стебли срезают по возможности ближе к корневищу. Корни отряхивают от земли, промывают водой в специальных корнемойках или корзинах (их довольно трудно очистить от земли), затем раскладывают на воздухе для сушки после мытья, подвяливают, складывая толстым слоем (15 см) на 2—3 дня, затем разбрасывают и медленно сушат в тени.
Медленная сушка дает более душистое сырье. Свежевыкопанные корни светлые, почти без запаха, при завяливании и высушивании постепенно принимают темно-бурую окраску и приобретают характерный запах. При тепловой сушке на плантациях температура не должна превышать 35°С. Высушенные корни отсеивают от земли и пыли на металлических ситах. Сушить и хранить валериану следует в местах, недоступных для кошек, которые грызут и растаскивают корни.
Химический состав корневищ с корнями валерианы очень сложен и может изменяться в зависимости от ботанической формы валерианы, условий произрастания (для дикорастущих растений и культивируемых). Корневища с корнями содержат от 0,5 до 2% эфирного масла сложного состава, главный компонент которого — борнилизовалерианат. Кроме того, в эфирное масло входят борнеол и изовалериановая кислота, бициклические монотерпены, сесквитерпены. В корнях и корневищах растения найдены алкалоиды, дубильные вещества, тритерпеновые сапонины, валепотриаты, иридоиды, углеводы, органические кислоты, микроэлементы. Биологической активностью обладает, вероятно, весь комплекс веществ.
Валериана успокаивающе действует на нервную систему. Применяется при нервном возбуждении, бессоннице, неврозах сердечнососудистой системы и других нервных болезнях. Прописывается в виде водного настоя (10 г на 200 г воды) или в виде разных галеновых препаратов. В аптеках продают валериановые капли и новогаленовый препарат кардиовален. Входит в состав успокоительных чаев (№№ 69, 70, 71, 72, 73), желудочного (№ 36) и ветрогонных (№ 7, 8, 10, 11).