В конце весны в лесу, а также по сорным местам, около заборов и вдоль дорог появляются золотисто-желтые цветки, сидящие на длинных стеблях с красивыми вырезанными листьями. Еще древние греки подметили, что растение это появляется с прилетом ласточек и увядает с их отлетом, они назвали его Chelidonium — «ласточкина трава» (chelidon — «ласточка»). По-русски его называют чистотелом, желтомолочником, бородавочником — Chelidonium majus L. Он принадлежит к семейству маковых — Papaveraceae.
Это многолетнее травянистое растение с многоглавым коротким корневищем, снаружи красно-бурым, внутри желтым (рис. 21). Стебель ветвистый, до 1 м высотой. Прикорневые и нижние стеблевые листья с черешком, верхние — сидячие, очередные. Листовые пластинки тонкие, глубокоперистораздельные, с 3 — 5 парами округлых неравномерно городчатых долей; верхняя доля более крупная, обычно трехлопастная. Листья сверху зеленые, снизу сизоватые. Цветки правильные, золотисто-желтые, некрупные. Венчик четырехлепестный, чашечка двулистная, опадающая при распускании цветка, тычинок много, завязь верхняя. Цветки на длинных цветоножках, собраны в небольшие зонтиковидные соцветия. Плод — многосеменная стручковидная коробочка. Семена черные, блестящие, с белым гребневидным придатком, которым очень любят лакомиться муравьи, содействуя при этом широкому распространению семян. Они не только объедают их мясистые гребешки на месте, но тащат семена про запас в свои муравейники, при этом частично теряют их по дороге. И на пути следования муравьев на следующий год вырастают новые растения. Иногда чистотел появляется в трещинах старых каменных стен, по которым ползают муравьи, затаскивающие туда семена.
Чистотел не имеет нектарников, но привлекает насекомых обилием пыльцы. Поедая ее и перелетая с цветка на цветок, насекомые способствуют перекрестному опылению. Цветок защищает пыльцу от непогоды, и перед дождем лепестки сближаются и закрывают тычинки. На солнце цветок вновь раскрывается.
Чистотел широко распространен по всей европейской части СССР, включая Кавказ. В Сибири встречается от Тюменской области до Тихого океана. Кое-где отмечен в Средней Азии. Кроме сорных мест, где он преимущественно встречается, чистотел растет в тенистых местах между кустарниками и в лесу по оврагам. Ограничений в сборе нет.
Все растение содержит большое количество млечного сока, который на воздухе постепенно окрашивается в оранжево-красный цвет. Если при обрывании этого растения сок его попадает на руки, он окрашивает их в желтый цвет, а через некоторое время пятно буреет и напоминает след, оставляемый иодом. Сок этот горький, жгучий, с неприятным, хотя и слабым, запахом. Все растение ядовито и не поедается скотом.
Заготавливают надземную часть в цветущем состоянии. В траве чистотела большого содержится 2% алкалоидов сложного строения, производных изохинолина. Всего выделено 10 алкалоидов. При изучении фармакологических свойств отдельных алкалоидов установлено, что хелидонин оказывает успокаивающее действие на нервную систему, сангвинарин усиливает перистальтику кишечника и секрецию слюны, берберин (окрашивающий млечный сок в желтый цвет) обладает желчегонным действием, протопин усиливает тонус гладкой мускулатуры матки. Наличие ядовитых алкалоидов (гомохелидонин и др.) существенно ограничивает применение чистотела.
В настоящее время препараты чистотела используют для удаления бородавок, мозолей и при начальных формах красной волчанки.
В народной медицине сок и корни чистотела применяют для лечения кожных болезней.